— Что ж, — заметил Луиджи, — вы проявили себя молодцами, но где в это время были ваши товарищи?
— Ваше превосходительство, он бежал, как заяц.
Короче говоря, после многочисленных упреков поиски беглеца возобновились, но в глубине души все понимали, что поймать гонца им уже не удастся.
Как следствие Паоло удалось приблизиться к врагам незамеченным.
Ловкий, как настоящий африканец и корсар, обладающий острым зрением матроса, без проблем ориентирующегося в темноте, он заметил пост и улыбнулся.
— Черт побери, — сказал он себе, — сейчас я над ними посмеюсь.
Бесшумно опустив ружье на землю, он надел свои берет и куртку на древко оружия и отошел в сторону.
Солдаты все еще его не видели; они больше никого не ждали и делали вид, что несут вахту, лишь для проформы.
Даже Луиджи был уже не так бдителен, как ранее — его занимало собственное будущее; он не сомневался, что король отослал какому-нибудь высшему офицеру приказ арестовать его, Луиджи!
Внезапно он услышал легкий шум — Паоло сделал все для того, чтобы солдаты заметили импровизированный манекен, изготовленный им при помощи ружья и носильных вещей.
Присмотревшись внимательнее, постовые увидели человеческий силуэт.
— Огонь! — прокричал Луиджи.
Все выстрелили.
И тогда Паоло ринулся вперед.
Даже львы бывают не столь стремительны.
В руке у юноши был лишь кинжал, орудие, которое, подобно копью и даже сабле, не слишком подходит для ближнего боя.
Для Паоло сей факт не имел значения — никогда еще человек не был так ужасен!
Первый из оказавшихся на его пути солдат умер мгновенно, второй упал на землю, хрипя, остальные закружили вокруг…
Луиджи выстрелил, но попал не в Паоло, а в одного из своих людей; Корсар так проворно перемещался с места на место, что сделался в какой-то степени неуловимым.
Солдаты и так уже были деморализованы Кумерро, и яростная атака Паоло повергла их в самую настоящую панику.
Видя спасение лишь в бегстве, они бросились наутек…
Попытался бежать и Луиджи, но Паоло настиг его в два прыжка и повалил на землю.
В следующее мгновение револьвер Луиджи оказался уже в руках Корсара, и министр полиции мысленно начал прощаться с жизнью.
Придавив противника коленом, Паоло насмешливо промолвил:
— Что, друг мой, полагаешь, пришел твой последний час? Расслабься…
Во взгляде министра забрезжил огонек надежды, но Корсар продолжал:
— В твоем распоряжении есть еще сорок восемь часов. Конечно, я хочу видеть тебя мертвым, но я поклялся отомстить за маркизу. Ты умрешь не от пули, как солдат, а на эшафоте. Наш гонец уже на пути в Неаполь… Так что — до скорой встречи.