А есть ли у меня выбор? Единственный вуз, в который я наверняка могу поступить, — это университет штата. Но там некстати разразился скандал, поувольняли профессоров и попахивает потерей лицензии. Ну не смешно ли — вкалывать несколько лет ради бесполезного диплома, выданного опорочившим себя университетом?
Впрочем, этот университет и до скандала считался второсортным.
Ренесселеровский политехнический и Калифорнийский технологический отшили меня в один и тот же день. Первый прислал стандартный отказ, а второй — письмо с вежливым объяснением, что этот вуз не в состоянии принять всех абитуриентов.
Мало того, раздражали всякие мелочи. Единственным утешением после того телешоу служили пятьдесят баксов. Человек в скафандре посреди студии и так выглядит по-дурацки, а ведущий вдобавок пытался веселить зрителей, стуча в стекло шлема и спрашивая, там ли я еще. Очень смешно. Он спросил, что я собираюсь делать со скафандром, а вместо моего ответа пустил в эфир запись с какой-то чушью про космических пиратов и летающие тарелки. Половина жителей городка поверила, что голос — мой.
На это можно было бы и наплевать, если бы снова не появился Туз Квиггл. Он где-то пропадал все лето, может, тянул срок, но на следующий день после шоу уселся напротив стойки с газировкой, уставился на меня и спросил громким драматическим шепотом:
— Слушай, это не ты ли, часом, знаменитый космический пират и телезвезда?
— Что будешь пить?
— Надо же! А можно автограф? В жизни не видал живого космического пирата!
— Заказывай, Туз. Или освободи место.
— Шоколадный солодовый, коммодор, — только без мыла.
Туз «шутил» всякий раз, как появлялся в магазине. Лето было страшно жаркое, и вскипеть было легче легкого. В пятницу накануне Дня труда у нас сломался кондиционер, слесарь не пришел, и я провел за починкой три жутких часа. В результате испортил свои лучшие штаны и умылся пóтом.
Я отстаивал последние часы за стойкой и мечтал о ванне, когда Туз ввалился в магазин, развязно меня приветствуя:
— Кого я вижу! Это же Капитан Комета[4], Гроза Звездных Путей! Где же ваш бластер, Капитан? И вы не боитесь, что император Галактики оставит вас после уроков за беготню без штанов? Гы! Гы! Гы!
Девчонки возле стойки захихикали.
— Отвали, Туз, — устало сказал я. — Жарко сегодня.
— Так вот почему ты не надел резиновые подштанники!
Девчонки снова захихикали.
Туз самодовольно ухмыльнулся и продолжил:
— Слушай, малец, раз уж обзавелся клоунским балахоном, почему не носишь его на работе? Представь рекламу в «Горне»: «Есть скафандр — готов путешествовать!» Гы! Гы! Гы! Или можешь подрабатывать пугалом на огороде.