Девчонки заржали. Я досчитал до десяти, потом еще раз — по-испански, потом — по-латыни и резко проговорил:
— Так чего тебе, Туз?
— Как обычно. И шевелись — у меня свидание на Марсе.
Мистер Чартон вышел из-за своего прилавка, присел за столик и попросил холодный лимонный коктейль. Конечно, я обслужил его первым. Это остановило поток остроумия и, возможно, спасло Квигглу жизнь.
Вскоре мы с боссом остались одни. Он тихо произнес:
— Кип, почтительное отношение к живым существам не обязывает нас уважать очевидные ошибки природы.
— Сэр?
— Можешь больше не обслуживать Туза. Мне не нравится, как он себя ведет.
— А, не расстраивайтесь. Он безобидный.
— Так уж и безобидный? Знать бы, насколько тормозят развитие цивилизации гогочущие болваны, безмозглые идиоты… Иди домой, завтра тебе рано вставать.
Семья Джейка Биксби пригласила меня провести День труда на лесном озере. Я и рад бы — хотелось не только спастись от жары, но и обсудить мои проблемы с Джейком. Однако я ответил:
— Что вы, мистер Чартон. Я не могу оставить вас без помощника.
— В праздники посетителей мало, можно вообще не торговать газировкой. Отдыхай на здоровье. Этим летом ты хорошо потрудился, Кип.
Я дал себя уговорить, но остался до самого закрытия и даже подмел в магазине. Потом потащился домой, напряженно размышляя.
Вечеринка закончилась, пора убирать игрушки. И деревенскому дурачку понятно, что скафандр мне ни к чему. Не то чтобы меня задевали шуточки Туза… но скафандр действительно не нужен — а вот деньги нужны. Даже если и Стенфордский университет, и Массачусетский технологический институт, и Университет Карнеги отклонят мои документы, в этом семестре я все равно начну учиться. Университет штата плох — но и я далеко не гений. Вдобавок я уже понял, что от студента зависит больше, чем от учебного заведения.
Мама уже легла спать, папа читал. Я поздоровался и пошел в сарай, чтобы снять с Оскара мое оборудование, упаковать его в ящик, написать адрес, а утром позвонить в службу экспресс-доставки. Его уже не будет, когда я вернусь с лесного озера. Легко и просто.
Он висел на своей вешалке, и показалось, что он мне улыбнулся. Чепуха, конечно. Я подошел и похлопал его по плечу:
— Ну, старик, ты хороший друг, с тобой было приятно общаться. Увидимся. На Луне, надеюсь.
Однако Оскару не бывать на Луне. Оскар отправляется в Акрон, штат Огайо, в Специальный отдел оборудования. Там с него свинтят все сколько-нибудь годное, а остальное выкинут на свалку.
У меня пересохло во рту.
Ничего, дружище, сказал Оскар.
Видали? Да что это со мной? Оскар, конечно, молчал; это мое воображение распоясалось. Так что я перестал похлопывать скафандр, выволок ящик и снял с пояса Оскара гаечный ключ, чтобы отвинтить баллоны.