— Здравствуйте, мистер Кику. — Она непринужденно села.
— Здравствуйте, мисс Соренсон.
— Просто Бетти. Так меня зовут все мои друзья.
— Спасибо. Буду счастлив к ним принадлежать.
Посмотрев на Бетти, мистер Кику содрогнулся. Теперь она экспериментировала с новым дизайном «в клетку», что сделало ее лицо похожим на шахматную доску. К тому же она, видимо, недавно прошлась по магазинам и была одета в нечто, совершенно не подходящее ей по возрасту. Мистер Кику был вынужден напомнить себе, что о вкусах не спорят, да к тому же они все время меняются.
— Мм… Видите ли, дорогая леди, я немного затрудняюсь, как объяснить вам цель этой встречи.
— Вы не волнуйтесь. Я никуда не спешу.
— Не желаете чая?
— Давайте я налью нам обоим, чисто по-дружески.
Мистер Кику не стал спорить. Взяв чашку, он откинулся на спинку кресла с видом полнейшей непринужденности, которой, говоря по правде, не ощущал.
— Надеюсь, вам тут у нас понравилось?
— Да, еще бы! Раньше мне никогда не доводилось вот так ходить по магазинам и не трястись над каждым пенни. Кому не понравится иметь неограниченный кредит в банке?
— Очень рад за вас. И можете быть вполне уверены, что эти затраты нисколько не отразятся на бюджете Министерства. В буквальном смысле не отразятся — все идет из особого фонда. Да, вы же, кажется, сирота?
— Сирота в юридическом смысле. Я — свободный ребенок. Мой опекун — Вествиллский дом свободных детей. А что?
— Так, значит, вы несовершеннолетняя?
— Ну, это как посмотреть. Я думаю, что совершеннолетняя, а законы говорят, что нет. Слава богу, ждать осталось совсем недолго.
— Мм… да. Вероятно, мне нужно признаться, что я знал все это.
— Собственно, я так и думала. А из-за чего весь этот разговор?
— Пожалуй, мне стоит рассказать вам небольшую историю. Вы когда-нибудь держали кроликов? Или кошек?
— У меня были кошки.
— Тут возникла некоторая трудность с хрошиа, известной под именем Ламмокс. Ничего опасного, нашему с ними договору ничто не угрожает — ведь она дала слово. Однако, мм… скажем так, если бы мы смогли пойти навстречу Ламмокс в одном вопросе, это улучшило бы ее расположение к нам и улучшило бы дальнейшие перспективы отношений.
— Наверное, так и есть, если вы так считаете. А что это за вопрос, мистер Кику?
— Мм… И вы, и я знаем, что хрошиа Ламмокс в течение длительного времени была домашним животным… ну, может, лучше сказать — питомцем Джона Томаса Стюарта.
— Да, точно. Теперь это выглядит забавно.
— Э-э-э… Да. А до этого Ламмокс была питомцем отца Джона Томаса, и так далее — на протяжении четырех поколений.