Айны (в переводе с языка айнов, «айн» — «человек») — это самые древние коренные жители Японии. Они заселили эти земли около 13 000 лет до н. э., а позднее их поселения появились также на Курилах, Сахалине, в Приморье, на юге Камчатки. До сих пор ученым доподлинно неизвестно их происхождение. Согласно наиболее распространенным гипотезам, айны родственны европеоидам, австронезийцам или палеоазиатским народностям. У них светлая кожа, крупные широкие носы, европейский разрез глаз, густые волнистые волосы, у мужчин очень густые бороды и усы и крупное телосложение, то есть это народ, совершенно нетипичный для Восточной Азии.
Айны занимались собирательством, охотой, рыболовством и жили небольшими поселениями. Примерно в III тысячелетии до н. э. с Корейского полуострова, из Китая, и Юго-Восточной Азии на Японские острова переселились монголоидные племена, они и стали предками японцев. Под их натиском аборигены айны были вынуждены перебираться в северную часть Японии, и покидать свои исконные земли. Японцы называли айну варварами. Один японский хронист написал в 712 году без ложной скромности: «Когда наши возвышенные предки спустились на корабле с неба, на этом острове (Хонсю) они застали несколько диких народов, среди них самыми дикими были айны». Но именно у этого «дикого» народа, с которым японцы ожесточенно сражались около полутора тысячелетий, они переняли воинское искусство и воинский кодекс чести. Смелые и воинственные, айны в совершенстве владели стрельбой из лука и бились на мечах. А в исключительных случаях совершали ритуальное самоубийство — харакири, используя один из двух кинжалов, которые всегда носили с собой на правом боку. В настоящее время численность айну, проживающих на территории Японии, составляет, по официальной статистике, всего лишь от 20 до 25 тысяч человек.
Острова Японского архипелага отличаются разнообразием климатических зон, так как они имеют значительную протяженность с севера на юг. На островах Хоккайдо, Хонсю и Сикоку климат умеренный морской, на острове Кюсю и в северной части архипелага Рюкю — субтропический, в южной части архипелага Рюкю — тропический. На самом северном острове Хоккайдо зимы холодные и снежные. На других островах климат более мягкий, лето жаркое и влажное, но жару помогает переносить морской бриз.
Большую часть территории Японских островов занимают горы, хвойные, широколиственные, субтропические и тропические леса. Здесь растут пихты, лиственницы и ели, буки, дубы, клены, кипарисы и японские магнолии, а на юге — камелии, камфарный лавр, бадьян (анисовое дерево), бананы, фикусы и тропические пальмы. В стране много озер и полноводных рек, спускающихся с гор и образующих в низовьях обширные речные долины. Разнообразная и богатая растительность, животный мир, живописный горный и морской ландшафт сделали Японию одной из красивейших стран.