Василию Михайловичу оставалось только удалиться; он вернулся на стан и немедленно доложил управляющему о положении дела; вызвали химика и маркшейдера на совещание. Все повесили головы, так как новые пробы, несомненно, должны были подтвердить бедность жилы. После долгих дебатов решили применить последнее средство, правда, довольно рискованное. В случае удачи оно могло поправить все дело, а в случае неудачи только немного испортило бы репутацию управления. Но выбора не было. Исполнение было поручено Кузьмину, которого эксперты всего меньше могли бы заподозрить. Он получил от Репикова маленький пакетик с предписанием «действовать умненько и осторожно и, главное, не перестараться».
Михаилу Петровичу было поручено привлечь к содействию и Марину Львовну, от которой зависело многое, — она должна была пригласить всех трех экспертов в этот день на ужин под предлогом своих именин.
Борк и Грошев привезли к обеду пятнадцать новых проб и немедленно сдали в лабораторию для просушки и измельчения.
Марина Львовна, узнав от мужа о новом плане, с восторгом согласилась помочь и дала один очень практичный совет.
Сама она принялась за хозяйские хлопоты, а Пузиков отправился приглашать экспертов на ужин.
Борка и Грошева он застал после обеда дома; они занялись изучением самых старых книг и планов рудника, относившихся к тому счастливому времени, когда работались верхние богатейшие горизонты. Борк согласился прийти на ужин с удовольствием, Грошев — после некоторых отговорок. Фернера Михаил Петрович разыскал в лаборатории. Здесь, под его присмотром, четыре бабы толкли в больших чугунных ступках привезенные пробы, а служитель Матвей просевал истолченное и ссыпал в мешочки с номерами. Фернер отвешивал и отмеривал флюсы для предстоявшей завтра плавки.
Приглашение на ужин лаборант принял, так как его работа в этот день должна была кончиться к семи часам, и он мог уйти из лаборатории, оставив ее под надзором Матвея, который здесь же и спал. Матвей имел строгий наказ держать лабораторию всегда в отсутствие Фернера под замком и не пускать туда никого постороннего.
Побеседовав с лаборантом, запомнив номера мешочков с новыми пробами и место, где мешочки стояли, Михаил Петрович отправился к становому и узнал у него фамилии баб, толокших пробы. Самая молодая из них и довольно красивая, Катерина, была дочерью нового амбарного караульного. Становой после разговора с Михаилом Петровичем отдал распоряжение послать Катерину, как только она вернется из лаборатории, на квартиру к Марине Львовне.
В семь часов бабы ушли, и через полчаса Фернер закончил свою работу: все пятнадцать новых проб стояли рядом на столе в занумерованных и завязанных мешочках. Матвей остался наводить порядок в лаборатории, а Фернер ушел домой, и к восьми часам все три эксперта отправились на именины.