— Эх, ребятушки, до корейских берегов больше тысячи морских миль, — тяжело вздохнул старожил. — Сами под парусом мы столько не пройдём, да и рыбацкие шхуны больно уж хлипкие для дальних переходов. А у подкупленного контрабандиста могут быть свои причины отказать беглецам: мотор сломался, дефицитного здесь бензина нет, да и желания рисковать, без серьёзной предоплаты, не появится.
— Найдём, чем заинтересовать, — нахмурился Фёдор, постукивая кулаком по ладони.
— Желание — тысяча возможностей, отсутствие желания — тысяча препятствий, — озвучил мудрую мысль атаман шайки и, услышав призывный звон колокола, предложил артели пройти в общую столовую отужинать. На повышенный паёк бригада пока рассчитывать не могла, но и обычной пайке была рада.
Вечер прошёл тихо, никто к новичкам не приставал — народ присматривался к странным политическим каторжанам. На следующее утро, артель Алексея усиленного питания тоже не получила. Зато по четыре кирки, лопаты и тачки выдали без проблем. Хотя надсмотрщики и удивились количеству тачек, но лишь отпустили едкие шуточки про кротов многоручек.
Когда политические отделились от остальных шахтёров и покатили тачки с инструментом в заброшенный старый штрек, артельные «Иваны» злорадно ухмылялись. В том краю богатые угольные пласты давно выработали, да и крепь подгнила, того и гляди, проход породой завалит.
— Ну, и как мы тройную норму давать будем? — освещая путь керосиновым фонарём, оглянулся на молодого бригадира старожил.
— Дядя Артём, а куда ведёт этот тоннель? — не смог пробить насквозь толщу земли колдовским зрением Алексей. Он видел впереди множество ответвлений, но вся паутина проходов сразу не просвечивалась.
— Если не свернём с магистрального штрека, то через пару километров добредём до старого ствола шахты. Только его засыпали землёй и сверху брёвнами завалили.
— Выход не охраняется?! — сразу воодушевился Алексей.
— А что охранять? — пожал плечами узник. — Ведь всё равно не вылезет никто. У нас над головой сто метров земли.
— Сомневаюсь я, что ленивцы весь ствол шахты доверху засыпали, — задумчиво покачал головой казак.
— Конечно не весь, — согласился Артём. — Но вертикальный колодец никто снизу не откопает.
— А зря, — огорошил дурковатый шахтёр. — Грунт сам вниз ссыпается, успевай лишь отгребать.
— Так завалит же? — Артём осветил фонарём улыбающуюся рожицу. Однако по блеску в глазах молодого бесёнка показалось, что казак вовсе не шутит.
— Не бойся, дядя Артём, подкоп из темницы я сам сделаю. Вы займётесь транспортировкой угля и созданием временного лагеря.