— Не спится, убогие? — помахал ладошкой группе встречающих Алексей и, пройдя рядом с притихшей толпой, медленно поднялся по ступенькам на крылечко избы.
Открыв скрипучую дверь, он шагнул в просторную комнату, хорошо освещённую подвешенными к потолку керосиновыми лампами. В углу ютилась печь, в другом приткнулся массивный шкаф. Вдоль комнаты расположился длинный дощатый стол с двумя рядами лавок по бокам. Лицом к входу плотненько, плечом к плечу, сидели десять мрачных мужчин, вся лавка по одну сторону стола оказалась ими занята. Намёк «Иванов» был очевиден — Алексей по другую сторону.
— Здравствуйте, уважаемые, — слегка кивнул Алексей и, не дожидаясь приглашения от молчаливого блатного общества, занял отведённое место за столом, усевшись ровно посередине свободной лавки.
— Мы — то люди уважаемые, — огладил коротко стриженые волосы рукой, с наколотыми синими изображениями перстней, вор в законе, — а вот ты, фраерок, не в масть нам будешь.
— А я в товарищи к ворам и не напрашиваюсь, — пожал плечами Алексей. — Говорите, какие ко мне претензии, может, и разойдёмся по — хорошему.
— Да ты никак блатному обществу угрожать вздумал?! — подал голос с левого края стола рослый здоровяк с богатой коллекцией наколок на тыльной стороне кисти руки.
— Я пришёл договариваться, — спокойно возразил казак.
— Слыхали мы, Шаман, как ты умеешь договариваться, — ухмыльнулся ртом, полным железных зубов, «Иван» с правого края стола. — «Настучали» уж сидельцы с иркутской «пересылки».
— Так вы с меня хотите спросить за старое? — презрительно усмехнулся в ответ Алексей.
— Не юли, Шаман! — стукнул кулаком по столу вор с перстнями на пальцах. — Нам до старого дела нет. Держи ответ за здешние «косяки». Ты чего перед «хозяином» так корячишься! Наши артели теперь тоже нагибают норму добычи увеличить.
— Не вопрос, — отмахнулся Алексей. — Мы уже подкормились после этапа, теперь согласны работать, как все, за обычную пайку. Да и богатый угольный пласт в заброшенном штреке почти выработали, одни крохи остались.
— Шаман, ты должен заплатить за потерю наших «гонцов» в твоём старом штреке. Погибших уж не вернёшь, но вот покалеченным надо «больничку» оплатить.
— Справедливо, — кивнул Алексей. Он не собирался оспаривать абсурдное требование воров, как и не собирался надолго задерживаться на сахалинской каторге. — Вычтите деньги из месячного жалования артели.
— «Лепила» нынче много берёт за лечение, — давил клиента до конца опытный вор. — Не один месяц гроши из политических выжимать будем.
— Оплатим всё по счёту, только и у доктора спросим: всё ли дошло?