«Даже если русалку в жены взять, она одних мертвых чад рожать будет… – вспомнились разговоры, слышанные у костра вот только что. – Если она опять мертвого принесет, значит, верно проклятая она, нечистая… Нельзя князю жену такую держать…». Сердце оборвалось, в груди похолодело. Сбывались худшие ожидания. Ельга не питала любви к жене своего брата, но угроза, до того имевшая облик смутных опасений, вдруг встала перед ней во весь рост.
А что если это правда? Что если жена Ингера – проклятая, она не сможет родить живое и здоровее дитя? Тогда не только Ингеров род окажется под угрозой, но и все племя, что у него под рукой. Своей порчей Прекраса испортит всех жен полянских, и люди, только дай этой мысли меж них разойтись, не станут этого терпеть. Могут случиться большие беды.
Ельга прибавила шагу и торопливо вскочила на приведенную лошадь, спеша увидеть Прекрасу и узнать, что же происходит.
* * *
– Мачеха твоя там? – спросила Ельга у Ратислава по дороге.
– Весь день при ней была, в сумерках домой ушла. Кто же думал, что у нее начнется – два месяца было до срока! Послать за ней?
– Не надо пока. Если Дымница с ней, ее довольно. Чего толпу нагонять?
На княжьем дворе, несмотря на позднее время, горели факелы. Кто-то встал навстречу со скамьи под навесом крыльца, и Ельга узнала Ингера. Однако он ничего не сказал ей, а молча обнял и подтолкнул к двери.
В избе ее встретила Дымница.
– Ох, слабенькое чадо, слабенькое! – сразу начала она, качая головой. – Ведь недоношенное, недопеченное! Я уж и так его, и этак…
– Уже? – Ельга расширила глаза.
– Дак третий раз, долго ль? Готово уже, да больно слабенькое…
Ельга прошла к лежанке. Прекраса лежала на спине, прижав к животу крошечного младенца с темным пухом на большой голове. Он был еще не обмыт и соединен с телом матери пуповиной, та подергивалась от тока крови – видно, роды произошли только-только. Ельга затаила дыхание, боясь спугнуть эту, такую хрупкую жизнь.
– Сейчас обрежем, обмоем… – прошептала Дымница. – Вроде дышит пока.
Когда пуповина перестала подергиваться и слиплась, Ельга подала Дымнице топор из-под лавки, та подсунула его под пуповину и на лезвии топора обрезала ее. Прекраса повернула голову, глядя, как Дымница поднимает младенца, чтобы его обмыть уже приготовленной теплой водой.
– Жив? – хрипло шепнула она.
– Жив, жив, – сквозь плеск воды ответила Дымница. – Вон как кричит да ручками машет – славный витязь еще будет, бойкий! Нынче небо ясное – будет у молодца нашего глаз зоркий, ум вострый, счастье ему будет во всем!
Так это мальчик, отметила про себя Ельга и улыбнулась: Дымница, как опытная пряха судьбы, знала все приметы и предрекала удачливую судьбу каждому младенцу, тем самым сотворяя ее. Однако сама радоваться не спешила. Второй сын Прекрасы, тот, что был наречен Ельгом, родился лишь чуть раньше срока, однако не прожил и года. Надежды этого, недоношенного, выжить и вырасти были еще меньше. Он казался тенью ребенка, едва вынырнувшей из темных вод и готовой скользнуть туда снова от малейшего дуновения.