— Как тебя зовут, дитя моё?
— Лора…
— Скажи мне полное имя.
— Тиневич Лариса Николаевна. Старик хмыкнул, подняв глаза к небу, словно что-то высчитывал. Потом снова глянул на неё:
— Когда ты родилась?
— Девятого сентября тысяча девятьсот девяносто восьмого года.
— Снова девятка? — удивился Звездочёт. — Неплохо. Кто же ты, дитя моё? Не могу нащупать твою сущность…
Последние слова он пробормотал, наклоняясь вперёд и пристально впиваясь Лоре в глаза. От этого взгляда у неё голова пошла кругом, но старик не дал ей упасть. Он протянул руку и приложил ладонь к её лбу, так что длинные артритные пальцы упёрлись в темя. Лора ощутила тепло, исходящее от его кожи, сменившееся ледяными покалываниями. Ей стало страшно. Так страшно, что она хотела закричать, вскочить, но не смогла издать ни звука, даже пошевельнуться. А старик изменился в лице, тихо пробормотал сам себе:
— Нет! Нет, это невозможно! Этого не может быть..
— Что… — едва выдавила Лора, цепенея от ужаса. — Что… такое…
— Ягрень… Первый ягрень за сто пятьдесят лет, переживший младенческий возраст…
Когда Звездочёт убрал руку с её лба, Лора хотела вскочить на ноги, но не смогла.
Её словно склеило сладким сиропом — мышцы не желали слушаться. Старик взял ароматическую палочку, помахал ею перед собой, бормоча непонятные слова, и сказал Лоре:
— Посиди минутку, тебе надо оклематься от ментального исследования.
— Вы исследовали мою голову? — возмутилась она, еле выговаривая слова, ведь губы тоже почти не двигались.
— Я посмотрел на твою сущность, — спокойно ответил старик.
— И кто же я такая? Что значит «ягрень»?
— Ты полукровка, дитя моё. Мне нужно расспросить звёзды о твоём предназначении, а потом мы снова встретимся.
— Господи, да какое ещё предназначение?! — взорвалась Лора от внезапного гнева, правда, всё ещё внутренне, потому что мышцы хотя и начинали повиноваться, но совсем немного. — Мне не нужно никакое предназначение! Я вообще здесь случайно!
— У каждого из нас есть своё предназначение, — покачал головой, подобно китайскому болванчику, Звездочёт. — А случайности — это тщательно замаскированные возможности. Вот, например, этот бал. Думаешь, это случайность, что ты оказалась здесь?
— Конечно! Папе случайно досталось приглашение.
— Но ведь ты могла бы не прийти… — Ага, и папу бы убили! Или ещё какую гадость подстроили!
Лора была сердита на этого непробиваемого старикашку. Сидит себе и притворяется, что вершит судьбы людские! А она должна смиренно ждать, когда ей выдадут билетик на предназначение? А вдруг это жертвоприношение? Ведь отчего-то же ягрени эти не доживают до её возраста! Может, её запоздали принести в жертву неизвестным богам этих существ? А теперь нашли и уже точат ножи?