— Нам надо разделиться, — словно прочитал мои мысли Арлен.
Он подошёл тихо со спины и встал между мной и служанками.
— Я не оставлю арту. И не просите. Буду идти за вами пешком, пока не сотру ноги в кровь. А потом стану ползти, — Кхира сказала это без злобы или пафоса, но все мы поверили, что именно так она и поступит.
Однако, понимала я и то, что сиды не пощадят Кхиру. Они дали нам с Арленом три дня. Нам, но не остальным.
Понимали это и Ищейки, потому что Маркус, похлопав по крупу своего каярда, подошёл к Кхире и сказал:
— Прощайтесь. Я отвезу вас обратно на экипаже, тропы сидов пускают только тех, кому разрешено по ним ступать.
И младший Ищейка взглянул на меня, словно ждал поддержки. Я кивнула, вышла вперёд и взяла Кхиру за руку.
— Мы ненадолго, — бросила я через плечо и повела подругу-сестру подальше, на поле, где ещё зеленела трава, доходившая до пояса.
— Я не оставлю вас, не просите, — обиженно начала было Кхира, но я приложила палец к губам, призывая молчать.
Мы всё шли вперёд, не разбирая дороги. Жёсткая трава колола ноги, но я не чувствовала боли. Думаю, Кхира тоже. Мы остановились, только увидев, что отошли достаточно далеко, и теперь можно поговорить без лишних ушей и глаз.
Я присела в траву на большой валун, который лежал посреди поля. Он был такой гладкий и тёплый, что на секунду я снова услышала заключённое в нём эхо ушедшего лета.
Разговор предстоял тяжёлый, я даже не представляла, чтобы сейчас предпочесть: укутать Кхиру заклятием забвения и самой отправиться к сидам или позволить моей верной сестре быть со мной до последнего. Но ведь я могу подвергнуть её опасности! Сиды не станут жалеть тех, кто ослушался их приказа.
Всё это я и рассказала Кхире, попросив её выслушать меня и не перебивать. Говорить было сложно, я прятала глаза, будто слова были чужими и порочащими нас обеих, будто всё, что говорю, неправильно, и просьбы мои преступны, но в душе мы обе знали горькую правду: нам предстоит навсегда расстаться. Именно сейчас, пока никто не пострадал.
— Слышала, что сказал Маркус? Тропы сидов закрыты для тебя и остальных.
— Я могла бы пойти другим путём, — тихо произнесла Кхира, а потом, встрепенувшись, бросилась мне на грудь. — Пожалуйста, арта, не заставляйте меня возвращаться! Зачем я там? Что стану делать без вас?
Я прижалась к дрожащему телу подруги-сестры и как могла, утешала её, хотя в голове было пусто, и нужные слова никак не находились. Она права: Жиннивер, узнав, что её дочь забрали сиды, сгноит Кхиру при первой возможности. У королевы много союзников, а материнская боль станет ей и её сторонникам оправданием за допущенную несправедливость.