Маграт молчала.
– А как ты стала ведьмой? – спросил шут.
– Что?
– В смысле, у вас тоже школы какие-то есть?
– О нет. Тетушка Вемпер однажды заявилась в деревню, выстроила всех девушек и остановилась на мне. Понимаешь, не человек выбирает Ремесло, оно само выбирает.
– Ясно. Но когда именно ты становишься настоящей ведьмой?
– Когда прочие начинают обращаться с тобой подобающим образом, – вздохнула Маграт. – Если начинают, – прибавила она. – Я думала, что-то изменится после того заклинания в коридоре. Все-таки хорошо получилось.
– Ей-ей, прям обряд посвящения, – невольно выпалил шут. Маграт непонимающе на него посмотрела, и он закашлялся. – Другие – это ты про тех двух пожилых дам? – спросил шут, вновь серьезнея.
– Да.
– Весьма суровые леди, как я понял.
– Весьма, – с чувством подтвердила Маграт.
– Интересно, не пересекались ли они когда-либо с моим дедом.
Маграт уставилась на свои башмаки.
– На самом деле они довольно милые, – признала она. – Просто когда ты ведьма, то не думаешь о других. В смысле думаешь, но не особо заботишься об их чувствах, если ты понимаешь, о чем я, а ты не поймешь, если не подумаешь. – И снова уставилась на ноги.
– Ты не такая, – заметил шут.
– Слушай, брось ты этого герцога, – отчаянно взмолилась Маграт. – Сам ведь знаешь, какой он. Пытает людей, поджигает их дома и все такое.
– Я его шут. Долг шута – хранить верность хозяину до самой его смерти. Боюсь, такова традиция. А традиции – штука важная.
– Но тебе ведь даже не нравится твое ремесло!
– Я его ненавижу. Увы, ничего не поделаешь. Если уж мне суждено быть шутом, я с честью выполню долг.
– Идиотизм, – заявила Маграт.
– Призвание.
Шут подсел поближе к ведьме и осторожно спросил:
– Если я тебя поцелую, то превращусь в лягушку?
Маграт снова посмотрела на башмаки. Смущенные столь пристальным вниманием, те уползли под платье.
Она ощутила по обе стороны от себя тени Гиты Ягг и Эсме Ветровоск. Призрак матушки строго воззрился на Маграт и напомнил:
– Ведьма всегда владеет ситуацией.
– А иногда ситуация ею, – подсказал призрак нянюшки, разулыбался и пожал плечами.
– Давай выясним, – предложила сама Маграт.
Это был самый впечатляющий поцелуй за всю историю прелюдий.
* * *
Как и говорила госпожа Ветровоск, время – субстанция относительная. Годы обучения в Гильдии показались шуту вечностью, а часы с Маграт на холме – парой минут. А высоко над Ланкром пригоршня секунд, точно ириска, растянулась в несколько ужасных часов.
– Лед! – закричала матушка. – Метла обледенела!
Нянюшка Ягг неслась рядом, безуспешно пытаясь подстроиться под брыкающийся транспорт подруги. Октариновые искры с треском побежали по замерзшим прутьям, укорачивая их на свое усмотрение. Нянюшка сгребла юбку госпожи Ветровоск.