– Я что, правда так говорю? – уточнил побледневший Вилликинс.
Витоллер мягко потрепал его по плечу.
– Умел бы ты так, малыш, не торчал бы по уши в грязи посреди богом забытого поля да не заваривал бы чай из мороженой капусты. – И хлопнул в ладоши. – Хватит, хватит, – заявил импресарио. Дыхание облачками пара вырывалось из его рта в морозном воздухе. – Ну-ка все за работу. Нам надо попасть за стены Сто Лат к закату.
Когда очнувшиеся актеры, ворча, потянулись обратно к фургонам, Витоллер поманил гнома и обнял того за плечи – вернее, вокруг макушки.
– Ну? Говорят, вы доки по части магии. Как ты это провернул?
– Да он все время у сцены крутится, хозяин. Разумеется, понахватался, – уклончиво ответил Хьюэл.
Витоллер склонился к гному.
– Ты сам-то в это веришь?
– Я верю, что услышал голос, который взял мои дрянные стихи, облагородил их и запустил мне через уши прямиком в сердце, – просто ответил Хьюэл. – Верю, что этот голос проник за неуклюжую оболочку слов и озвучил то, что я и задумывал, просто не имел таланта выразить. Кто знает подобные чары? – Гном бесстрастно посмотрел в лицо Витоллера. – Может, он унаследовал это от своего отца.
– Но…
– И кто знает, на что способны ведьмы? – прибавил гном.
Госпожа Витоллер вложила свою ладонь в руку мужа, а когда тот вскочил, смущенный и сердитый, мягко поцеловала его в шею.
– Не изводи себя. Разве это не чудесно? Твой сын произнес первое слово.
* * *
Настала весна, а бывший король Веренс все еще не мог свыкнуться со своим нынешним существованием. Он бесконечно бродил по замку, ища лазейку, как бы вырваться из плена древних камней.
А заодно старался держаться подальше от других призраков.
Кампот в целом мог составить приятную компанию, хоть и немного утомительную. А вот при виде Близнецов, малышей, что, держась за руки, бродили по полночным коридорам, Веренс мгновенно улепетывал прочь. Их крохотные призраки служили памятью деянию настолько черному, что оно считалось ужасным даже по стандартным меркам цареубийств.
Еще был Троглодит Скиталец, довольно блеклый пещерный житель в меховой набедренной повязке, который болтался в замке просто потому, что тот стоял на его погребальном кургане. Карета с кричащей женщиной то и дело без видимых причин проносилась через прачечную. Что до кухни…
Однажды Веренс не выдержал и, невзирая на советы старого Кампота, полетел следом за манящими ароматами в огромную жаркую пещеру, что служила одновременно кухней и скотобойней. Забавно, Веренс с детства сюда не заглядывал. Отчего-то короли и кухни между собой не ладили.