Корабль «Союз-23», стартовавший 14 октября 1976 года с экипажем из Вячеслава Дмитриевича Зудова и Валерия Ильича Рождественского, пристыковаться не смог, а при возвращении спускаемый аппарат упал в озеро Тенгиз, после чего космонавты едва не задохнулись в нем, девять часов ожидая спасателей.
Усмирить «Салют-5» удалось экипажу «Союза-24» – Виктору Васильевичу Горбатко и Юрию Николаевичу Глазкову. Они прибыли на станцию 7 февраля 1977 года и на всякий случай продули ее, выпустив часть внутренней атмосферы в космос (некоторые медики полагали, что причиной недомогания Жолобова были токсичные вещества). В течение семнадцати суток экипаж выполнял фотографирование земной поверхности для военной разведки, а затем благополучно вернулся домой. Интересно, что во время этой экспедиции произошло столкновение «Салюта-5» с небольшим метеоритом – редчайший случай в реальной космонавтике! В отличие от научно-фантастических романов, в которых такие столкновения неизбежно заканчиваются катастрофами, обошлось без сюжетного драматизма.
Хотя полеты на орбитальные станции первого поколения проводились в основном в интересах пропаганды и армии, они, несомненно, способствовали и более глубокому изучению околоземного пространства, о котором наука все еще имела мало сведений. Но еще более важно, что космонавты шаг за шагом осваивали новый ареал обитания человечества, привыкая жить в условиях, которых нет на Земле.
В середине 1970-х годов, когда спутники стали выполнять функции разведки лучше людей на космических кораблях, стало ясно, что Министерство обороны постепенно свернет значительную часть своей пилотируемой космонавтики. В то же время благодаря ЭПАСу толчок к развитию получила программа «Интеркосмос», предусматривающая расширение международного сотрудничества. Советское правительство вняло доводам специалистов и поддержало идею дальнейшего проникновения в космос для решения научных и технологических задач. В мае 1974 года на базе предприятий, созданных еще при Королеве, было образовано Научно-производственное объединение «Энергия», которое возглавил один из пионеров ракетостроения Валентин Петрович Глушко. Коллектив объединения немедленно приступил к строительству станции второго поколения – ДОС-5 № 125.
29 сентября 1977 года ракетой «Протон-К» станция была выведена на орбиту под названием «Салют-6». Она отличалась от станций 17К и «Алмаз» наличием двух стыковочных узлов и дозаправляемой двигательной установки. Новшества позволили резко увеличить срок эксплуатации и удвоить количество членов экспедиции (при двух пристыкованных «Союзах-Т»). Кроме того, переходный отсек стыковочного узла можно было использовать как шлюзовую камеру для выходов в открытый космос, а снабжение станции топливом, оборудованием и ресурсами должен был обеспечить беспилотный корабль «Прогресс» (ТГК), созданный на основе «Союза».