Перед самым отъездом из Царского в Петербург, государыня вместе с Александром Ермоловым, одним прекрасным вечером сидела на балконе над парадным крыльцом. Вдруг они услышали пение: несколько солдат гвардейских полков, собравшись в круг, тихим голосом завели песню. Пели они красиво и ладно. Екатерина положила показать лишний раз своему новому избраннику, как ее любят армейцы. Она подозвала Зотова Захара, и, шепнув ему что-то на ухо, отослала.
Зотов появился перед поющими гвардейцами и обратился к ним:
– Императрица приказала спросить вас, за что вы, – он поднял глаза к балкону, – Ея не любите?
Растерявшись, солдаты, не зная, как сие понять, предположили:
– Верно, государыня прогневалась на нас за то, что мы осмелились петь? Мы же не ложно готовы сию минуту пожертвовать жизнью для государыни-матушки!
– Нет, – возразил камердинер. – Она не прогневалась на вас, а токмо приказала сказать вам, верно, вы Ея не любите, когда боитесь петь громче, и думаете, что ваше веселье может когда-нибудь оскорбить Ея.
В одну минуту обрадованные солдаты грянули хором, и Екатерина махнула им платком в знак своего удовольствия.
– Как любят, вас, матушка! – не ложно восхитился Александр Ермолов.
Екатерина скромно промолчала. Вскоре, в письме, она поведала Гримму, что у нее есть друг весьма способный и достойный сего звания.
Не прошло и месяца, как статс-дама Анна Протасова доложила императрице, что ее придворные взвешивают шансы нового фаворита, внимательно следят за улыбками, словами государыни в его присутствии. Некоторые из них ищут с ним сближения, в расчете на привилегии, другие отдаляются, стоит Ея Величеству нахмурить брови. Послы стараются понять, к какому политическому клану примыкает новый фаворит. Большинство полагают, что долго Александр Ермолов не продержится: якобы в нем нет необходимых качеств.
На что, Екатерина, усмехнувшись, промолвила:
– Ну, ну, Королева… Посмотрим, жизнь покажет. Более ничего любопытного не слышно?
Королева, прочистив горло, неуверенно взглянула на государыню. Та, поймав ее смущенный взгляд, что бывало крайне редко с Протасовой, испросила:
– Что-то еще, Анна Степановна? Докладывай.
Протасова, необычно для нее, быстрым речитативом поведала:
– Ходят слухи, Ваше Величество, что в глазах своей родни покойный Саша Ланской обесчестил себя, став вашим полюбовником. Брат покойного, Яков Ланской, сказывают, совсем недавно, построив церковь в своем имении, заказал для нее иконы святых, лики коих похожи на черты лиц членов его семьи, а на картине, изображающей ад, изображен красавец Саша, объятый пламенем вечного огня.