Утро встретило ее холодом и туманом. Молочно-белая пелена обнимала старые древесные стволы, а где-то в глубине этой пелены маленькие серебристые искорки. Джил долго лежала, скорчившись в спальнике, бездумно смотрела на эти искорки. Потом в воздухе поплыл далекий низкий звук, похожий то ли на сирену старинного парохода, то ли на вой ветра в горах, и девушка окончательно проснулась.
Пока она умывалась и сражалась с холодной и отвратительной жирной свининой с бобами, туман успел поредеть. Вначале он стал прозрачнее, приник ближе к земле, потом развеялся окончательно, оставив только редкие пряди, запутавшиеся среди корней. К счастью, природа и географии в этот раз не пытались выкидывать никаких трюков, на месте остался и лес, и ручей, и склон холма, едва различимый за деревьями.
За неимением лучших вариантов, Джил двинулась по берегу ручья, глубже забираясь в чащу. Наверное, это была дурацкая идея, но холмы, оставленные за спиной, показались ей слишком пустынными, чтобы там отыскать помощь. Еще девушке хотелось оказаться как можно дальше от гор и Вороньей башни с ее королевами-ведьмами.
Саднило горло. Чтобы как-то приглушить это ощущение, Джил на ходу жевала галету. Помогало, но совсем немного.
Как она умудрилась не заметить, что вокруг стало темнее, а земля под ногами — совсем не такой твердой, Джил понятия не имела. Но под древними кронами сгустились зеленоватые сумерки, хотя девушка была твердо уверенна, что до вечера еще далеко.
Потом она разобрала запах близкого болота и всерьез задумалась, а не повернуть ли назад.
Словно в ответ на эти ее мысли между огромных замшелых стволов показалась тропа. Тропа в понимании Джил обозначала, что здесь есть кто-то, кто ее протоптал, так что она решительно отгрызла кусок галеты и свернула от ручья.
Решение это показалась ей скверным далеко не сразу. Поначалу тропа довольно бодро петляла среди деревьев, обходя выпирающие из земли корни, светлая на фоне зеленого ковра брусники и удивительно ровная. Между тем, лес вокруг стал заметно старше, среди живых деревьев все чаще торчали мертвые стволы, их черные ветки были похожи на тощие руки, застывшие в каком-то странном призыве. Усилился запах гнилой воды.
Где-то впереди между стволами определенно было открытое место. Джил тихо чертыхнулась. Пробираться через болото ей совсем не улыбалось. Но тропа оставалась все такой же прямой и ровной. И это неожиданно показалось Джил подозрительным. Раздумывая, а не вернуться ли к ручью, она бросила короткий взгляд через плечо и тихо чертыхнулась.