За спиной тропы не было. Ее жалкий огрызок обрывался среди листьев брусники, и с каждой секундой от него оставалось все меньше. Зеленый сумрак загустел и потемнел, он как будто надвигался на Джил из-за частокола старых деревьев.
Тропа под ногами задергалась и начала таять, намекая, что ждать она не будет, а пути другого здесь просто нет. Джил подчинилась.
Постепенно лес поредел. Мертвые деревья, поросшие мхом, выглядели совсем древними. Сочная трава потеснила бруснику, недвусмысленно намекая, что топь совсем близко. Где-то в отдалении поблескивали темные бочаги с водой.
Оборвалась тропа внезапно. Просто вильнула, огибая огромный, еще живой дуб и растаяла прямо у Джил под ногами. Земля, поросшая ярко-зеленой травой ощутимо просела под весом девушки. Та отступила ближе к дереву. Глубокие следы ее кроссовок почти сразу наполнились водой.
Джил в панике нащупала шершавый ствол дуба, сделала еще шаг назад и прижалась к нему спиной. Впереди, метрах в двадцати, начиналась вода, из воды торчали редкие кочки и острые листья ирисов.
А в ирисах посверкивали синеватые огоньки. Джил что-то смутно помнила про болотные огни, но в голове все смешалось в кучу: выход на поверхность горючего газа, сказки тети Сьюзен, странное и страшное волшебство Другой стороны.
Один огонек выбрался из зарослей, прокатился, как надувной мяч, по воде, потом пролетел над травой, едва не задев кроссовки Джил, и упорхнул куда-то в сторону. Завис, мигнул, отлетел чуть дальше, снова замер, как будто приглашая за собой.
Трава там была не такой яркой. Джил смутно помнила, что так бывает, когда болото сменяет твердая земля. И до нее, кажется, можно было добраться без особых потерь.
Еще она помнила, что за болотными огнями ни в коем случае идти нельзя. Джил прижалась еще сильнее к дереву, цепляясь пальцами за дубовую кору.
Словно разочарованный ее медлительностью, огонек метнулся куда-то вправо и пропал из виду. А над водой и над лиловыми ирисами закружился настоящий хоровод его собратьев. Неожиданно это оказалась так красиво, что Джил не сразу смогла отвести взгляд.
Хоровод рассыпался. Огоньки разлетелись в разные стороны. А до слуха девушки донесся тихий смех, хрустальный, как звук капели.
— Поиграй с нами, — сказал звонкий голосок откуда-то издали.
— В прятки! — подхватил другой.
— Найди нас! — третий был совсем близко и где-то сверху. Джил запрокинула голову и увидела, что из ветвей дуба на нее смотрит треугольное личико, почти детское, хорошенькое, но вместе с тем совершенно не человеческое.
— Будет весело! — существо подмигнуло Джил.