— Скорее всего. Больше некому. Помоги надеть.
Украшение идеально легло на шею. Цветок устроился в ложбинке между ключиц.
— Проводить вас? — спросила Мари. — Или подождете миледи?
— Или миледи снова будет сердиться, потому что я не поняла, что нужно идти к остальным, — пробормотала я. — Ох, а как я войду? Все же уже там.
— Я могу провести вас коридорами слуг, — предложила Мари. — И вы выйдете прямо в залу, за портьерой у балкона.
— М-м-м… Хорошая идея. Веди.
Я помахала Лаки, он дернул хвостиком и устроился спать.
У меня не было ощущения, что я делаю что-то плохое. И мысли не возникло, что кто-то, кроме леди Кэтрин может передать мне украшение. А коридор для слуг — это вынужденная мера. Я отчаянно трусила! Мне предстояло появиться в обществе, где я никого не знала. И рядом — никого из родных, никого из знакомых. Мари предложила мне вариант, когда можно войти в залу тихо и незаметно, а не через парадный вход.
И все же ведьма снова набросилась на меня, едва мы с Мари вышли в коридор.
— Я же велела ждать!
— Да, но разве не вы прислали?..
Мари и след простыл. Леди Кэтрин схватила меня за руку и потащила за собой.
— Милли, ты — сплошное недоразумение! У меня вас пятьдесят! И ты одна стоишь всех! — ворчала она по дороге.
— Сорок девять… — возразила я тихо.
— Не без твоего участия, — отрезала ведьма. — И учти, выкинешь что-нибудь сегодня вечером, я за себя не ручаюсь.
Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!
— Да, миледи, — смиренно произнесла я вслух.
Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе — торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.
Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.
От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев — и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.