— Пей шоколад, Милли, — велела леди Кэтрин. — О Нелли поговорим завтра.
— Спасибо!
Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица… Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки — для мягкого вкуса. Яичный желток — для густоты. И да, чуточку перца!
Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.
— После объявления его величества — один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.
— Да, тетушка, — послушно соглашался Ларс.
— И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?
— Да, тетушка.
— Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.
— Конечно, миледи, — ответила я.
Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.
— О твоем расписании поговорим завтра. — Это она мне. — А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. — А это уже Ларсу.
— Да, миледи.
— Да, тетушка.
Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.
Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.
— Пора идти.
— Да, ваше величество.
Я встала и сняла шаль.
— Оставь тут, тебе ее принесут, — сказал Терриан. — И подойди ко мне. Повернись спиной.
На шею легло что-то холодное и тяжелое.
— Это подарок, Милли.
Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.
— Благодарю, ваше величество.
— Полно, пойдем.
Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.
Даже не знаю, что произвело больший эффект — бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.
Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.
Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.
— К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, — объявил император. — Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.