— Если мы охотимся, — сказал Харальд, — то не лучше было бы устроить ловушку?
— Уж устраивал, спасибо, что надоумил, — сварливо произнес старик и снова зашагал. — Сил, понимаешь, мало у меня. Да у нее тоже немного осталось. Тебе даже уши затыкать не придется.
Пока Харальд осмысливал сказанное, коридор повернул, и на них повеяло свежестью.
— Тут колодец рядом, — сказал старик и погасил фонарь. — Она по нему пробирается. Ждать будем. Это место тихое, даже когда по всему городу бегали да «Ника!»[10] кричали, здесь спокойно пересидеть можно было.
Будь здесь не Харальд, а кто-то другой, более сведущий в делах империи, он непременно подивился бы тому, что юродивый говорит о событиях полутысячелетней давности как о недавних. Однако, может, только юродивый и мог так рассуждать.
Из узкого отверстия наверху не раздавалось ни звука. Близился самый темный час ночи.
Со стороны колодца послышался плеск. В детстве Харальд видел как-то змеиное гнездо. Гадюки переплетались и беспрестанно шевелились, и хотя ему ничего не угрожало, по спине все равно пробежал холодок. Так и сейчас он звериным чутьем чувствовал, что приближается что-то чужое.
— Ты, главное, не слушай ее, — шепнул старик и ткнул жестким пальцем Харальду под ребро.
Плеск слышался все ближе. Как будто большая рыбина билась о мокрый пол, приближая себя к ним. Харальд перехватил рукоять меча и встал, готовясь к встрече. Старик за его спиной зашевелился, зашуршал, и Харальд краем глаза уловил рассыпающиеся искры. Свет — это хорошо. Свет будет бить ей в глаза.
Наконец тварь выступила из тьмы. Зашипела, увидев их, и остановилась, разглядывая. Харальд смотрел на рыбий хвост в серебряной чешуе с налипшей травой, на молочно-белую кожу живота. Тяжелая грудь обвисла до самого пояса, шея пошла складками. Лицо сирены было крупным, с радужными глазами навыкате. Рыжеватые волосы на голове давно сбились в колтуны, но их было такое изобилие, что они стояли облаком.
И тут она запела.
Харальд пошатнулся. Песня звала его, будя все постыдные желания разом. Короны плыли во мраке, только сделай шаг, только протяни руку. Его имя прославляли певцы, еще один маленький шаг вперед, и все твои мечты сбудутся прямо сейчас.
Его пробудил еще один тычок под ребра.
— Не забыл, зачем мы здесь, голубь сизый? — спросил юродивый, и Харальд потянул меч из ножен.
Она умирала тяжело и долго. Так и не сказав ни единого слова, она смотрела на него со вполне человеческой ненавистью, и уловки ее были уловками древнего и коварного существа. Харальд вспомнил историю о злом духе, обратившемся в тюленя, так что пришлось загонять его в землю ударами молота. Та же сила, то же зло, боролись с ним сейчас.