При императоре Чэн-цзу Китай достиг небывалой мощи. Никогда еще эта страна не располагала столь мощным флотом в Индийском океане, как в первые десятилетия XV в. Правда, еще в VI в. Цейлон как-то однажды направил послов в Китай с изъявлением своей вассальной зависимости. В 1408 г. китайцы опять подчинили себе Цейлон. К тому же были завязаны дружеские отношения с правителями индийских и арабских государств, в том числе с Ормузом, причем с этими странами обменивались посольствами. Так, в 1422 г. китайские корабли появились в Красном море, заходя по пути в африканские гавани.
Здесь, как подчеркивает Дейфендак, мы имеем дело с «самой мощной морской экспедицией, которую когда-либо предпринимали китайцы в Южный и Западный океаны»[199].
Своим небывало сильным положением на мировых морских путях Китай в то время был обязан Великому евнуху (дайцзянь) Чжэн Хэ[200], фигуре весьма своеобразной, которой в китайских сказаниях отводится почетное место. Чжэн Хэ, согласно Пеллио, был мусульманином, уроженцем провинции Юньнань, то есть происходил из глубинных районов Китая, и родился, вероятно, между 1350 и 1355 г.[201] Первоначально он носил имя Ма Хэ. За 30 лет своей деятельности Чжэн Хэ по поручению императора возглавлял не менее семи морских экспедиций то в качестве посла, то в качестве командующего военно-морским флотом. Пеллио посвятил этим плаваниям Чжэн Хэ обстоятельную монографию, на которую мы уже ссылались выше. Своеобразный героический образ Великого евнуха в наши дни вдохновил на специальные исследования и современных ученых Восточной Азии[202].
Первая морская экспедиция Чжэн Хэ состоялась в 1405–1407 гг. и проходила в водах Юго-Восточной Азии. Флотилия состояла из 62 больших «джонок» длиной 440 футов и шириной 180 футов, причем в распоряжении Чжэн Хэ было 17 800 человек, с помощью которых он то мирным путем, то военным нажимом добился значительного расширения территорий, подвластных его императору[203]. Второе плавание, 1408–1411 гг., было чисто военной экспедицией, в которой приняли участие 27 тыс. человек и 48 кораблей. Экспедиция эта была снаряжена для покорения Цейлона, и Чжэн Хэ провел операцию успешно[204]. При третьем плавании, 1413–1415 гг., китайское владычество распространилось также на Суматру[205]. Четвертое плавание, 1417–1419 гг., напротив, было совершено с мирными целями, только для передачи ответных даров китайского императора в общей сложности 19 индийским царям, которые отправили посольства и подарки в Китай[206]. А пятому плаванию, 1421–1422 гг., как рази посвящена эта глава