Петля.
Тот, кто когда-то был Карпре, ухватил правой рукой верёвку за шеей, и та перегорела за несколько мгновений. Повешенный упал на колени, быстро снял петлю и замер, неестественно свесив голову. Раздался хруст, и голова встала на место. Не-Карпре смачно схаркнул кровью и высморкался.
– Уже февраль, – сказал он самому себе. – И почему могильщики так редко дохнут зимой? Неужто все зарабатывают себе на зимовку?
Не-Карпре встал на ноги и потянулся, разминая сведённые мышцы, но замер на половине движения и начал принюхиваться. Его лицо искривилось и кривилось всё больше, пока он ощупывал себе грудь и верх живота.
– Да ему и так оставался год от силы, – пробормотал тот, кто когда-то был Карпре, – что ж, ничего удивительного, что он полез в петлю – болит жутко. Ну да ничего, я выдержу. Всего-то девять с небольшим месяцев.
Впрочем, надежды в его тоне не было ни капли.
Не-Карпре отряхнул ноги от снега, помял правой рукой шею, левой поднял сумку и, выйдя на дорогу, направился на запад.
***
Валлай ударил ломом в мёрзлую землю. Раз, должно быть, в тысячный за это проклятое утро. А сколько он сделал таких ударов за зиму и вовсе не сосчитать. Зато можно посчитать могилы, которые он помогал копать – сто двенадцать. А всего на этом новом кладбище, появившимся в начале зимы неподалёку от старого и за эти месяцы едва не сравнявшимся с ним размером, вырыто шестьсот сорок семь могил. И ещё не меньше сорока будет вырыто. Для сравнения – на старом за этот же срок упокоились всего сто восемьдесят четыре человека.
Ещё удар, от которого задрожали руки. И ещё. В этот раз лом, наконец, пробил промёрзший слой и вошёл в мягкую землю.
Эту могилу, сто тринадцатую, рубака вызвался копать сам, без чьей-либо помощи. Она была для него особенной. Тело, не по-человечески обёрнутое в саван, а засунутое в прохудившийся мешок от перины, лежало рядом. И это далеко не самое плохой покров для мертвеца в последние недели.
– Всё копаешь? – раздался за спиной голос Настоятеля.
– Угу, – промычал Валлай, не отвлекаясь от работы.
Несмотря на то, что больше восьмисот человек умерло и раза в полтора больше сбежало, у Настоятеля паства увеличилась едва не пять или шесть раз. Он и его жрецы истово помогали умирающим до самого их последнего мига, а многие жрецы сами умирали, едва отпустив в мир иной очередного больного. Их так и хоронили, бок о бок, обычного горожанина и жреца, чтобы помогали друг по ту сторону Туманных гор. И над всеми ними, здоровыми, помогающими, умирающими и умершими, буквально нависал своей тощей, но такой заметной фигурой Настоятель. Иногда Валлаю казалось, что тот совсем не спит. Он поддерживал словом и делом больных, всегда находил, что сказать убитым горем родственникам. И всегда, ну, или практически всегда, оставался на виду. Никто из главных жрецов других конфессий не мог сравниться с ним. Маги объявили, что пытаются предотвратить эпидемию своими способами, и заперлись в своей башне, не показывая оттуда носа. И люди потянулись в храм Единого один за другим.