Накануне проворочавшись без сна чуть ли не до утра, Семен решил, что надо подойти к кому-то из черкесов, которые будут торговать на ярмарке и поговорить. Горцы иной раз привозили на продажу лошадей, но Семен был уверен, что лучших все равно оставляли себе. Чтобы скрестить черкесского коня с такой, как Левкоя, нужно было найти лучшего производителя.
Ему попался на глаза старый горец, несмотря на неприступный и гордый вид которого, внушавший какое-то особое расположение. Семен решил, что именно к нему он подойдет, чтобы заговорить о своем деле.
В отличие от других горцев, тот говорил по-русски чисто и правильно. Даже поговорки у него были какие-то русские. Вроде:
– Как говорят арабы, никогда не покупай рыжей лошади, продай вороную, заботься о белой, а сам езди на гнедой!
Грамотный ему попался черкес, а Семен уже представил себе человека темного, малограмотного, который не мог бы вести такой плавный умный разговор. Как, оказывается, их народы плохо друг друга знают!
– Что же ты гнедую-то продаешь? – посмеивался казак, который как раз собирался у горца нового коня купить.
– Так у меня гнедая уже есть, вот хочу, чтобы и у других была…
Сегодня, по-видимому, был удачный день, и только что от того места, где стояли черкесы, другой нарядно одетый казак отвел молодого коня, не старше года, но уже было видно, что из него выйдет хороший конь.
Подошел Семен к черкесу уважительно, хотя тот и не улыбался в ответ, не поощрял продолжение разговора.
– Скажите, уважаемый, вы коннозаводчик?
– Коней развожу, – коротко кивнул тот.
– А вам не нужны работники?
Почему у него это вырвалось, Семен и сам не понимал, но не сомневался, что прежде такого не бывало: добровольно работать у черкеса казаку?!
Черкес сказал нарочно по-хохлацки.
– Нэ трэба!
Казалось бы, возьми и уйди. Но нет, все страхи и опасения пересилило его природное упрямство: уж если Гречки за что брались, то всегда доводили до конца.
– Вы когда домой уезжаете?
– Сегодня.
– Можно и я с вами поеду?
Окинув взглядом дорогую одежду и вполне приличного коня, черкес усмехнулся.
– Не боишься?
– Говорят, у вас гостей не обижают, – выпалил Семен, не слишком в том уверенный и знавший свидетельство только одного человека, который случайно забрел в аул к черкесам, возвращаясь со службы и решив сократить путь домой.
– Есть у них такая хата – кунацкая называется, – рассказывал старый казак. – Там всякому приют дают, хотя и распоследнему нищему. Хоть и тому, кого врагом считают. Кормят-поят столько, сколько ты там гостюешь.
– Не обижают, – согласился черкес, – так ты кто все-таки будешь: гость или работник?