Жак шёл по пустыне третьи сутки. Степь сменилась песками, а пути не было конца. Подняв кожаный мешок над головой, он выдавил в рот последние капли воды. «Нужно спешить!» – подгоняя себя, посмотрел на звёзды. Сглотнул, вспоминая, как уходил из крепости налегке. Небольшой запас еды, вода и кинжал, – всё что взял в дорогу. Лошадей не было. Всех забрали, когда гонец барона принёс плохую весть. Ушли почти все мужчины способные сражаться. Приказ короля! Никто не смел перечить. Осталось тридцать рыцарей, но, что такое тридцать, против многотысячного войска! Султан растопчет крепость как жеребец тростинку. Ещё осталась семья, и пять сотен беззащитных жителей. Его отговаривали, но он решил! Хотя бы попытаться спасти их! Ночной холод проникал под одежду. Запахнувшись плащом, Жак поднялся на песчаный бархан и замер. Небольшой костёр горел внизу под холмом. Медленно опустившись на песок, он внимательно рассмотрел сидевшего у костра человека. Немолодой мужчина в чалме и сером плаще. Он был один. Немного поколебавшись, Жак поднялся и пошёл к костру.
Ас-саламу алейкум! – поприветствовал мужчину у костра.
Уа-алейкум ас-салям! – мужчина поднял взгляд.
Он был спокоен. Казалось, не удивился, появившемуся из пустыни незнакомцу.
– Можно погреться у костра? – спросил Жак.
Открытым жестом мужчина показал напротив.
– Благодарю, – Жак сел, выставив к огню ладони.
– Селений нет на многие дни пути отсюда. Один, без лошади, как ты оказался здесь? – спросил мужчина.
– На юге есть крепость. В трёх днях пути. Иду оттуда.
– Небезопасно для одного, – мужчина подкинул в костёр сухую ветку. – Ты гонец?
– Нет, – Жак мотнул головой. – Слуга барона.
– А я пастух, – улыбнулся незнакомец. – Куда ты идёшь?
– Иду на север, в поисках султана.
– Султана? – мужчина поднял бровь.
– Да, – Жак потёр нагретые ладони. – Отряды барона напали на два каравана и убили всех. Теперь султан идёт на крепость. Хочу просить его о милосердии!
– Всех убили? – спросил пастух.
– Да, – Жак кивнул. – Барон не допустил бы этого. Ему пришлось уехать. Король призвал в Иерусалим. Султан с войском движется к стенам города, но теперь…
– Что теперь? – пастух плотнее запахнулся в плащ.
– Теперь он пройдёт через крепость.
– Да. Я слышал об этом, – пастух подбросил в костёр ещё одну ветку. – Весть о караванах и войске быстро разнеслась.
– Как мне найти его? Вы знаете, где пройдёт войско?
– Если б я даже знал, – пастух погладил бороду, – неужели ты думаешь, что нам позволят подойти к султану? Его охраняют. Скорее всего, нас схватят на подходе и отсекут головы.
