— Извечная ненависть к нам… А еще — кто-то у них боится, что на осколках Фаэтона мы найдем что-то пригодное для войны. Такое, что сможет их остановить.
— А такое может быть? — с надеждой спросила она.
— Не исключено. Среди вновь рожденных нет тех, кто занимался оружием. И уже не будет… Их было немного. Фаэты не придавали средствам поражения особого значения.
— Тогда у меня еще вопрос. Если бестфайры так превосходят людей, то…
— Ясно, родная. Да, они могут завоевать Землю в несколько дней. Не потерь они боятся.
— Так они боятся?!
— Может, не они, не сами бойцы. А те, кто во главе. Но ощущение у меня такое, что страх им всем ведом. Если бы я мог добраться до генштаба Черной!
Прозвучал голос «Барта», по-домашнему ласковый и теплый.
— Леда, прости, но мы начинаем. Займи кресло безопасности. Но я советую переждать бой в каюте.
— Спасибо, Барт, — ответила она ему как человеку, — Я останусь здесь.
Эрланг быстро прошел на свой пост.
— Командующему! — докладывал Юнивер разведчиков, — Система слежения предвидит перелом в сражении. Бестфайров в нашем секторе на два порядка больше, чем было час назад! В остальных секторах тишина.
При слове «перелом» Леда побледнела. И неспециалисту было предельно понятно: бестфайры решили обезглавить земную эскадру, с разной плотностью кораблей сдерживания рассредоточенную по всему поясу астероидов. Истребляющая сила готовилась залить кровью камни мертвого Фаэтона.
«Эриксон» вывел себя в режим невидимости и предложил экипажу объемный обзор театра венных действий. Распределенная под куполом голограмма выглядела устрашающе: размежеванная семью щелями-пробелами Кирквуда россыпь астероидов пестрела красными и оранжевыми кружками, обозначающими Юниверы и корабли землян. По внешнему краю Пояса мерцало множество ярко-синих светящихся точек; число их очень быстро росло. Войско монстров создавало подавляющее численное преимущество.
Церера провалилась вниз влево. Флагман эскадры поднялся над пространством сражения, оставаясь невидимым как для чужих, так и для своих. «Барт» убрал из-под купола ненужную голограмму и открыл полный обзор. Леда замерла: она никак не могла привыкнуть к такому видению космоса. Прозрачно все: потолок, стены, пол. Люди словно висели в безвоздушье, одинокие и беспомощные. А рядом, со всех сторон, — звезды, камни, космические аппараты. Враг пока находился вне досягаемости для глаза. И все это плыло в бескрайней пустоте! Нечеловеческий мир! Мир не для слабой женщины Земли! Леда боролась с приступом жуткого страха. Но надо было выстоять. Ради Лерана, который сам держался из последних сил. Без нее он, — она это знала точно! — не справится. Страх за Лерана превосходил страх перед космосом, перед бестфайрами, перед самой смертью. Очень скоро обстановка изменилась. Не использующие никакой техники монстры сжимали сферу окружения, сохраняя обычный порядок: шесть в эскадрильях, шесть эскадрилий в отряде, шесть отрядов в дивизионе… Бесконечная матрешка из разномерных вариаций числа «6».