— Что ты делаешь? Что это значит? — насторожённо спросил Демьян.
— Древний ритуал, — ответил Эрвин, горящими солнечным огнём глазами смотря куда-то в известное только ему пространство, — Его применяли фаэты и люди, путешествующие в виманах. Он нашёл отражение и в восточной поэзии землян. Камень брошенный в кубок на исходе ночи, обозначает начало активных действий. Скатерти сворачиваются, караван покидает оазис.
Он потянулся рукой к рукоятке включения стартового двигателя, но замер. По рубке прокатился звон, сходный со звуком литавр. Затем на передней плоскости рубки вспыхнуло трёхмерное изображение трёх звёзд и прозвучал незнакомый никому твёрдый голос:
— Фаэты мечтают о другой Цитадели. Слово, сокрушённое практикой… Бастион! — знак активной защиты! Но не укрытие от угрозы, не подвал для трусливых крыс. А, может быть, еще и место для хранения наивысших достижений вашей культуры. И учебный центр…
Звёзды на видео мигнули, по рубке прошла сиреневая волна света. И возникла новая картинка, тоже знакомая, со звездой в центре. Альфа Эридана…
— Ахир-ан-нахр… Конец реки… Уберите острые углы из своего колючего самосознания. Голубая, очень яркая и приятная звезда. А рядом — посмотрите! — яркая зелёная. Ещё приятней. Не так разве, Нур? Ты уже не Капитан? Почему фаэт в кресле? Ты сделал выбор?
* * *
Фиргун! Нур от радости расплылся в улыбке. Чакравартин не предполагал. Он знал! Это не прямая передача. Запись. Ответить не получится.
И вот, перед глазами развернулась панорама планеты, распростёртой кольцом вокруг зелёной звезды. Кольцо, украшенное реками, лесами, горами и морями…
Ещё удар литаврами, и кольцо свернулось в шар, подобный земному. Высокие горы, окутанные во все мыслимые оттенки зелёного. Чёрно-зелёные тени глубоких ущелий и крутых склонов, голубовато-зелёные и лиловато-зелёные освещённые скалы и долины, аквамариновые снега на вершинах и плоскогорьях, жёлто-зелёные, выжженные горячим светилом участки… Малахитовые речки бежали вниз, к невидимым за хребтами озёрам и морям.
Покрытая круглыми холмами равнина до края моря — словно блестящий лист зелёного железа.
Синие деревья с густой листвой, поляны расцвели пурпурными полосами и пятнами неведомых кустов и трав. А из глубины аметистового неба льётся могучий поток золотисто-зелёных лучей.
Звезда с обилием циркония. Обе планеты получают энергию, сравнимую с земной, даваемой Солнцем. Толщина атмосферы, состав, количество воды — как на Земле.
Высшей жизни нет на обеих. Уже нет?
* * *
Кея, в неподвижности выслушав прокатившиеся по рубке слова и посмотрев на изображения, воскликнула: