Тамошние не собирались прятаться в пещерах. Они сидели в седлах, выпрямившись, не шевелясь, не отрывая глаз от выходящих из леса вооруженных крестьян. Ветер, рвавший их плащи, придавал им вид тощих хищных птице растрепанными перьями, грозных, внушавших уважение и страх.
— Восемнадцать, — сосчитал Корин, встав на стременах. — Все конные.
Шесть заводных коней. Один воз. Микула!
Кузнец быстро перестраивал свой отряд. Вооруженные пиками выстроились на опушке, воткнув древки в землю. Лучники укрылись за деревьями. Остальные теснее сгрудились.
Один из всадников поскакал в их сторону. Подъехал близко, придержал коня, поднял руку над головой и что-то крикнул.
— Хитрит, — шепнул Микула. — Знаю я их, собак.
Корин спрыгнул с коня:
— Нет, подожди…
И пошел навстречу всаднику. Вскоре заметил, что Висенна идет следом.
Всадник оказался Коротышом.
— Я буду говорить немного, — сказал он, не спешиваясь. Его маленькие, блестящие глазки помаргивали, личико заросло шерстью. — Я начальник отряда, который вы там видите. Девять карликов, пять людей, три Ворона, один Эльф. Остальные мертвы. У нас случилось небольшое недоразумение. Наш бывший повелитель, по чьему приказу мы все делали, лежит сейчас связанный в пещере. Делайте с ним что хотите. Мы уезжаем.
— В самом деле, ты умеешь говорить кратко, — сказал Микула. — Вы уезжаете. А вот мы хотим выпустить из вас кишки. Как ты на это смотришь? Карлик показал острые зубы, маленькая фигурка гордо выпрямилась в седле:
— Думаешь, мы уезжаем из страха перед вами, бандой говнюков в лаптях?
Если вы так хотите, не имею ничего против, мы поскачем напрямик. Это наше ремесло. Мы привыкли. Даже если часть из нас погибнет, остальные прорвутся. Такова жизнь.
— Воз не прорвется, — пожал плечами Корин. — Такова жизнь.
— Пусть.
— Что на возу?
Коротыш сплюнул через правое плечо:
— Ничтожная часть того, что осталось в пещере. Для ясности — если вы предложите нам проехать, оставив воз, мы не согласны. Если нам суждено выйти отсюда без добычи, без битвы мы не уйдем. Ну как? Если хотите биться, давайте начнем побыстрее, пока солнце не припекает.
— А ты не трус, — покачал готовой Микула.
— В нашем роду все такие.
— Мы вас пропустим, если сложите оружие.
Карлик сплюнул еще раз, для разнообразия через левое плечо.
— Не выйдет, — кратко сказал он.
— Да он просто боится, — засмеялся Корин. — Без оружия они — барахло.
— А кто ты такой без оружия? — спокойно спросил Коротыш. — Неужели принц? Думаешь, я тебя не раскусил? Ясно мне, кто ты такой.