Да, собственно, из-за дамы ли? Ну какая там дама – девчонка шестнадцати лет, соседкина дочка, дикое существо. Нет, скорее – дикий цветок, именно дикостью своей и прелестный. Часто, выглядываю в окошко и любуясь Катюшей издалека, друзья рассуждали, что вот ее бы принарядить, да научить манерам и разговору… Куда б до нее признанной первой красавицей околотка Людмиле Трофимовне! Да за ней бы… Да для нее бы… А впрочем, и так хороша. Свежа, непосредственна…
Как-то раз за бокалом вина и заключили друзья пошленькое пари, какое до них, неверное, в полку лишь ленивым не заключалось. Поскольку ни один не желал уступить товарищу первый поцелуй юной прелестницы, сошлись на ящике коньяку и открыли боевые действия разом. Фарс обещал быть забавным, но вышло все еще интересней, чем ожидалось.
И Рощин, и Рыльский увлеклись игрой не на шутку. А поскольку красавица, взращенная в целомудренной атмосфере провинции, ни одному из господ офицеров благосклонность дарить не спешила, меж ними возникли вначале шутливая ревность, а после и раздраженье, и неприязнь. Теперь дело было не только в коньяке и пари – бывшие друзья соперничали уже не на шутку. Да еще товарищи доливали масла в огонь: зная о споре, поддевали то того, то другого якобы виденным, слышанным или бывшим в прошедшую ночь. Когда те, кто постарше да поумней, опомнились и попытались Александра и Игоря помирить, время было упущено.
Быть может, побесившись месяц – другой, они бы и сами за доброю чаркой посмеялись над своею враждой о снова бы стали друзьями, однако пьеска, ими поставленная, обернулась иначе. Девочка не смогла устоять перед блестящими ухажерами и подарила свою благосклонность одному из них – Александру. Причем подарила со всем пылом дикарки, бросилась в любовь, словно в омут… В омуте ее и нашли – совесть оказалась сильней мимолетной, отчаянной страсти. Рыльский прилюдно обозвал Рощина подлецом. А перед рассветом, за пару часов до дуэли, в окно к Александру влез дюжий молодец с топором – Катин жених… Кабы не мучила офицера бессонница, лежать бы ему к утру в луже крови. Только дуэль все же не состоялась. Утром сначала арестовали варнака с топором, а потом и обоих господ офицеров. Одного – полиция и вроде за дело, а других – полковое начальство во избежание дальнейших событий.
Скандал, конечно, замяли – и Рыльские, и Рощины были люди не из последних. Однако дорога в столицы обоим была на время заказана, и разъехались Александр с Игорем в разные концы государства Российского.
Не известно, как Рыльскому, а Рощину история с Катериной явилась хорошим уроком. Конечно, примером для юношей он сразу не стал, однако уж заводилой в лихих кутежах и образцом волокитства более не был. К тому же на новом месте несения службы было не так беспросветно спокойно, как в прежнем полку.