– Ну что, Прокофий, что видели?!
– Слоны, Великий царь! Видели следы слонов!
– Свежие?
– Нет, государь! Трехдневные! Пришли с юга, пили воду у реки, потом ушли. Это первые люди, следы которых мы видели за пять дней.
– Ты сказал – люди?
– Люди, государь! На слонах были погонщики!
– Как узнал?
– Погонщики спешивались у воды.
– Понятно! Я чувствую запах битвы, скоро мы найдём тех, кого ищем. Сколько осталось до владений Великого Раджи, которого нам описывал тот перс-проводник?
На вопрос ответил начальник охраны:
– Мы прошли пять дней из семи, Государь! Значит, ещё два дня пути.
– Всё верно. А их патрульные отряды заходят вглубь за границу территории на 2–3 дня пути. Всё сходится. Вот мы и встретились! Знаешь-ка что, Прокофий! Ты сколько был в разведке сегодня?
– Мы в седлах со вчерашнего дня, Государь!
– Сутки! – Александр скрипнул зубами, – но лучшего следопыта, чем ты нам не сыскать!
– Я готов, Государь! Я смогу продержаться ещё сутки!
– Подожди. Не спеши! Сутки ты продержишься, а надо бы продержаться трое. Вот что, сделаем так: кто у нас лучший следопыт после тебя?
– Платон, мой ученик.
– Возьми Платона, и возьми свежую сотню. Сотника возьми…Леонтия, передай: ему мой приказ идти с тобой. Потом вот что… Где ты видел следы?
– Там у реки, час пути.
– Отлично! Отведёшь следопытов и сотню к реке, покажешь след. Пройдёшь с ними по следу два часа, убедишься, что они верно и надёжно взяли след. Потом – возвращаешься – и немедленно спать! Повтори приказ!
– Показать следы и возвращаться спать.
– Вот-вот. И смотри, если увижу тебя на ногах… Твои силы мне полностью понадобятся завтра. Да, и передай задание сотнику: слонов и погонщиков выследить. Взять пленника, а лучше двух. Доставить к нам. Остальных слонов и погонщиков перебить. А лучше… Сколько их было?
– Три слона, государь, дюжина конных воинов, дюжина пеших воинов и дюжина рабов.
– Так у них и кавалерия была… А как ты понял, что там были рабы?
– Они были босы, Государь!
– Хм, ну да, от тебя ничего не скроешь. Молодец! Так вот, не трогайте остальных погонщиков. Отпустите их и скажите: «Пусть передадут своему господину: На тебя, Великий Раджа, идёт войной Великий царь, покоритель Парфии, Персии, Бактрии, а теперь – будет и Индии – и всего мира! Ты можешь быть нам другом, а можешь – врагом. Если другом – выйди и встреть нас, как встречают гостей! Если врагом – выйди и встреть нас, как встречают врагов!»
– Прокофий, повтори весь приказ!
И Прокофий повторил приказ, в точности передав детали задания.
– Отлично! Ступай, выполняй – и спать!
– Слушаюсь, мой царь!