– Слышу, капитан, мне тут хорошо освещают дорожку! – Весёлый парень Роджер Маккенрой, номер двадцать семь! Но веселился он совсем напрасно. В следующую секунду к первому прожектору добавилось ещё два. Вокруг Маккенроя стало светло как днём. Защёлкали зенитки крэглингов. Первые разрывы ложились слишком уж близко к его кораблю.
– Двадцать седьмому приказ – уходить и сбросить хвост!
– Есть уходить! – и Маккенрой развернул свой корабль, уходя от неизбежной гибели. Назад его провожали уже целых четыре прожектора. Из бойницы Цитадели величественно вышла ракета, словно принюхиваясь, и резво сорвалась на двадцать седьмого.
– Ракета по двадцать седьмому! – зазвенели в эфире предостерегающие голоса пилотов, но Роджер уже заметил опасность. Спасаясь, он выпустил несколько противоракет, а так же свою единственную торпеду, просто так, по воротам крепостной стены на удачу (не тащить же домой боезапас). Корабль Маккенроя засветился серебристым, показывая намерение уйти в ноль-пространство. На мгновение беглец стал видимым, затратив всю свободную энергию на подготовку к прыжку, и прожекторы тут же потеряли к нему всякий интерес. Крэглинги поняли намерение Маккенроя, и никто не собирался преследовать беглеца в ноль-пространстве. Вместо этого крэглы выпустили вдогонку ещё пару ракет. Расчет был верен: ракеты наверняка затянет в гравитационный водоворот, который корабль создаёт во время ноль-прыжка. Вынырнув из Изнанки на новом месте, Маккенрой некоторое время будет приходить в себя, а корабль будет обесточен. Следом из водоворота выбросит ракеты, которым на «оживление» требуется гораздо меньше времени, а соседство с ракетами, ищущими цель, не слишком способствует долгой жизни.
– Мак, за тобой две ракеты, выбрасывай ловушки сразу, как выскочишь из Изнанки, – прокричал вслед убегающему пилоту Филби, он надеялся, что сигнал придёт раньше ракет!
Неожиданно справа от Филби взорвалась башенная турель.
Весёлый свист Евгения Вязина прояснил причину происходящего. Филби немедленно вызвал его:
– Воробей!
– Я!
– Ты молодец!
– Служу Республике!
– И отставить свист в эфире!
– Есть!
– Птенец, Птенец! Я – Беркут! Вижу вражеские истребители! – в эфире появилась группа Бета, шедшая несколько справа.
– Где они, Беркут!?
– Смотрите на восток – вниз!
– Вижу! – Лавина вражеских истребителей вывалила из ворот Цитадели, – Виртуатор, поле боя! – Скомандовал Филби. Его сознание мгновенно расширилось. Теперь он чувствовал не только свой корабль, но и частично – корабли своих пилотов. Это виртуатор развернул тактическую карту боя. Свои корабли были обозначены красным, а чужие – синим. Синих Филби насчитал никак не меньше четырёх десятков.