– Группа «Альфа» – атаковать истребители! Всем пилотам – свободный огонь! Группа Бета, на связь!
– Слышим Вас, Птенец!
– Группа Бета – защищайте груз, в бой не ввязываться. Приказываю вам атаковать технологические ворота! Вы засекли место?
– Так точно, сэр! Ворота видим, они закрываются, оттуда только что вышла эскадрилья врага!
– Подарочек при вас?
– При нас, сэр! Ели-ели тащим, тяжёлая! – С любовью в голосе отозвался командир Беты, будто бы он нёс в бомбовом отсеке не страшную, ужасную бомбу, способную разнести половину системы Тайкогр, а шаловливого щенка. – Филби почему-то живо представилась бомба с лицом собачки. Капитан не выдержал и рассмеялся:
– Тогда вперёд!
– Есть, сэр! – и группа Бета, состоящая из пяти лёгких штурмовиков-стервятников, устремилась к воротам вражеской Цитадели.
Бой завязывался не шуточный. Стороны имели примерно равные по количеству и качеству корабли, но крэглингов поддерживали точечным огнём свои турели, что давало им преимущество. Режим невидимости пришлось сбросить, так как боевые ускорения требовали слишком много энергии. К тому же, маскировка плохо работала, когда рядом противник. Выстрелы корабля выдавали его местоположение, и их источник попадал под обстрел, даже будучи невидимым. Пилоты Республики дрались с тем куражом, который хорошо знаком опытным воинам. Когда ты знаешь, что в любую секунду твоя жизнь может внезапно оборваться, стоит жить и драться на полную катушку, от всей души, без оглядки назад, без сомнения и страха, ибо и страх и сомнения – это потеря времени, а времени в бою нет! Поэтому в эфире, несмотря на напряжение боя, постоянно сыпались шуточки:
– Ребята, меня поджаривают в микроволновке, есть у кого огнетушитель? – спрашивал пилот, уже будучи подбитым.
– И-йех, что-то жарко сегодня, не пора ли искупаться? – кричал другой, ныряя на дымящимся корабле в мутное пылевое облачко, в надежде сбить пламя.
– Товарищи, кто хочет шашлычок? Я только что пожарил свежего крэгла!
– Спасибо, мы не едим монстров!
И так далее и тому подобное. Так проявлялась неуёмная человеческая тяга к жизни, и умение «дёргать смерть за усы» как говорили древние.
Однако и смерть не дремала. Уже через минуту после начала боя были первые погибшие и с той и с другой стороны. Крэглы отчаянно дрались за свою землю. Люди дрались не менее отчаянно, но всё же правда была не на их стороне и они это чувствовали. Но были у людей и другие чувства: превосходства (считалось, что крэглы отсталый народ и не стоящий внимания противник). Было и чувство долга, и желание поскорее закончить эту бессмысленную войну, а ещё многие втайне надеялись, что эта война – последняя.