И вот уже Вер-Скаг и десяток его молодчиков с поднятыми топорами надвинулись на Роб-Сена. И тут перед толпой возник Ви-Кинг — верховный жрец.
Его фигура величественно и сурово возвышалась в лунном свете. Он воплощал собой всю силу фанатичного суеверия, в котором вера в тайные силы смешивалась с жестокостью и склонностью к скоропалительным решениям. Его улыбка была лишена доброты, его взгляд был холоден и суров. Воздев руки к небесам, он сказал:
— Духи повелевают напасть на горцев. Но сделать это тихо и быстро — вырезав их всех до единого, чтоб никто из них не мог ускользнуть, добежать до своих и рассказать о случившемся.
Роб-Сен пробовал протестовать, но когда еще двое из числа шаманов поддержали своего главу, отступил, не столько из-за страха перед волей духов, сколько не желая подрывать единство племени.
Толпа напирала, и вожди, не желавшие резни, один за другим уходили, уводя своих людей. Лишь юный ин-Келг попытался стоять до конца, хотя среди рвущихся резать и убивать было немало его друзей. Но отец отвел его в сторону — старый воин стремился сохранить единство племени любой ценой, предвидя грядущую большую войну с могучими племенами западных озер. И бесстрашный юноша отступил, полный досады на глупых соплеменников и страха за судьбу своей любимой Эйримах, сбежавшей от Вер-Скага.
Вер-Скаг же развил бурную деятельность. Уняв орущих женщин и детей, и наведя в вышедшей на берег толпе некое подобие военного порядка, он выслал на разведку самых быстрых воинов. Заставив всех молчать, чтобы застать горцев врасплох, спящими, он отдал команду — и воинство озера двинулось.
Они бежали в темноте и тишине, словно гигантский многоголовый хищный зверь, жаждущий крови, жестокие улыбки застыли на их лицах, ярость и вероломство переполняло их умы, сладострастное предвкушение резни темным пламенем горело в их сердцах.
Через часа они достигли дубравы. Там среди древних дубов и вязов люди озёр сгрудились вокруг своего предводителя, растрепанные и усталые, размахивая топорами и потрясая копьями, для того чтобы вновь разжечь в себе воинственный пыл. Тут как раз подоспели вернувшиеся разведчики Сланг-Эгх и Берг-Гот. Уже издали они начали делать руками победные жесты, а добежав до Вер-Скага, рассказали, что лагерь горцев совсем рядом, и что все они спят, кроме единственного человека, следящего за костром.
Толпа была охвачена жаждой убийства, женщины и дети готовили острые кремневые ножи и обсуждали самые жестокие методы пыток, позволявшие надолго растянуть мучения и агонию. Таково было наследие их предков, живущее в самой их крови, темный дух их религии с ее человеческими жертвоприношениями для ублажения идолов, таковы были нравы их эпох.