В течение пяти критических лет, с 1776 по 1781 год, британское министерство иностранных дел и британский король — ибо записи показывают, что Георг III обладал пристрастием могольского императора к шпионским донесениям, — были гораздо лучше информированы о международных отношениях Америки, чем генерал Вашингтон или Континентальный конгресс. Этот триумфальный результат британской разведки был достигнут различными способами, из которых наиболее плодотворными являлись шпионаж и коррупция некоторых демонстративно лояльных «американцев» во Франции. Посольство, возглавляемое Бенджамином Франклином в Пасси, являлось гораздо более продуктивным отделом британской секретной службы, чем все, что позже было создано под Парижем — с помощью сторонников Бурбонов, — во время революции и Наполеоновских войн. Друг и доверенный помощник Франклина, «кроткий и добрый» Эдвард Бэнкрофт, доктор медицины, был столь видным — и тем не менее тайным — британским шпионом, что получил пенсию в 1000 фунтов стерлингов в год. Все, что было известно Франклину, Бэнкрофт мог узнать с помощью назойливого выпытывания или наведения справок, легко выдаваемых за преданность своему долгу. И все, что знал Франклин и что выведал Бэнкрофт, немедленно передавалось лорду Уэймуту или лорду Саффолку. Франклин, которого французы одобряли и которому доверяли, невольно получал от них секреты, которые отправлялись прямо в Лондон; и часто те же самые секреты так и не доходили до Америки, поскольку Бэнкрофт, мастер обструкций и перехвата депеш, шел лишь вторым номером после Бэнкрофта, шпиона и обманщика, не подозреваемого в краже франко-американских секретов.
Бенджамин Франклин всегда казался непревзойденным и располагающим к себе дипломатом, идеальным выбором на роль посланника колоний у могущественного союзника из Старого Света. Он представлялся большинству из нас, его почитателей, крайне простым, рассудительным и убедительным, и печально осознавать, что этот дальновидный новатор, ученый и человек мира — мира, заметно расширившегося благодаря его новым идеям, — может считаться самым одураченным представителем Америки, когда-либо посланным в иностранную державу во время войны. Знаменитая «Англомания» Уолтера Хайнса Пейджа (1914–1917) может показаться лишь нерешительной струйкой ободрения по сравнению с той помощью, которую втянутый в обман Франклин оказал англичанам во время Войны за независимость. И, как если бы это не являлось крайней изобретательностью секретной разведки, лорд Саффолк сделал Бэнкрофта центральным бриллиантом в инкрустированном драгоценными камнями окружении предателей и шпионов, одним из которых был Сайлас Дин из Коннектикута, коллега Франклина и Артура Ли и американский уполномоченный.