— Паленая водка, товарищ майор, — уверенно заявил он.
Кулагин рассмеялся и сказал со злой иронией:
— Так, господа коммерсанты, сами, значит, пьете фирменную «Балтику», а народ хотите травить смесью водопроводной воды с техническим спиртом? Придется за это ответить по полной программе.
Хромов и Щукин молчали, опустив глаза в пол. Сошников прошелся по гаражу, тщательно осматривая пол, но ничего похожего на люк в подвал не обнаружил. Потом он вплотную приблизился к задержанным и спросил Хромова:
— Куда вы с приятелем отправились в Южнограде перед тем, как выехать в направлении Санкт-Петербурга?
Хромов удивленно поглядел на него:
— Да ты чего, начальник, никуда мы с Эдиком не заезжали в тот день, с раннего утра двинули на северо-восток по федеральной трассе.
— Кто это может подтвердить?
Хромов и Щукин озабоченно переглянулись, оба поняли, что подозревают их не только в реализации опасного для жизни и здоровья спиртного.
— Так ведь остановил нас гаишник, — вспомнил вдруг Хромов, — помнишь, Эдик, это сразу после въезда в соседнюю область было.
— Точно! — обрадовался Щукин. — Cказал еще, что номера у нас грязные.
— Когда это случилось? — спросил Сошников недоверчиво.
— Часов в семь, может, в начале восьмого утра, мы ведь выехали в пять, — уверенно ответил Хромов, — фамилия у гаишника была такая грибная, кажется, Грибов… нет, Груздев, точно, лейтенант Груздев!
— Выясним, — усмехнулся Кулагин, — я сейчас позвоню в ОБЭП, пусть заказывают автозак и забирают к себе этих химиков.
Сошников поблагодарил майора, а сам подумал с разочарованием, что и эта версия, похоже, оказалась тупиковой. Если сотрудник ГИБДД подтвердит показания перевозчиков, то у них появится официальное алиби в части похищения Оксаны Лопатиной. Все нужно было начинать сначала. Сергей Леонидович испытывал сейчас те же чувства, что и находящийся он него за две тысячи километров Олег Парфенов. Оба направления, которые представлялись вполне перспективными, ни к чему не привели. В таких случаях важно было не падать духом, а вернуться на исходные позиции и искать новый путь в лабиринте.
В гостинице, приняв душ, Сошников перед сном постарался сопоставить еще раз убийство профессора и похищение его ученицы. В случайное совпадение ему не верилось, значит, было нечто, что связывало эти два преступления. Что-то искали в коттедже и, не найдя, похитили Оксану? Свиридову и Лопатиной кто-то мстил? Возможно, мстили даже не самой Оксане, а ее отцу, бизнесмену, человеку богатому и влиятельному, специально или ненароком обидевшему кого-то в Южнограде? Но если так — при чем здесь покойный заведующий кафедрой? Если он со своей аспиранткой на прошлых раскопках нашел нечто очень ценное и оставил себе, то это многое объясняло: в древних курганах продолжали скрываться настоящие сокровища. Сошников решил, что ему нужно по возвращении обязательно поговорить с заменившим Свиридова доцентом Звонаревым.