— От дурных мыслей надобно выпить! — убежденно заявил Федя. — Тогда как рукой снимет!
— Угу, — буркнул в ответ прапорщик. — Или по бабам сходить.
— Известное дело, — охотно согласился денщик. — Сперва выпить, а потом по бабам!
Если в Закаспийском крае зима практически не ощущалась, то в Петербурге декабрь выдался на редкость холодным. Пронзительный ветер с Финского залива кружил вдоль широких проспектов поземку, заставляя немногочисленных прохожих прятать лица за меховыми воротниками. Тех, разумеется, у кого они были. У худощавой барышни осторожно ступающей по обледенелой брусчатке такового не было. Да и вообще одета была она, мягко говоря, несколько не по сезону. По внешнему виду ее можно было принять за курсистку или молодую учительницу из народной школы.
Иными словами одета она была скромно, чтобы не сказать бедно. Потертая шляпка без полей, длинное скорее осеннее, нежели зимнее пальто, из-под которого выглядывал лишенный каких либо украшений подол платья и немного стоптанные высокие ботинки со шнуровкой совершенно ясно указывали на крайне небогатое состояние. Тем не менее, одинокая путница направлялась не куда-нибудь, а в модный салон, ставший с недавнего времени весьма популярным среди петербургской публики.
Добравшись, наконец, до своей цели, она проигнорировала кнопку новомодного электрического звонка и со всей силы налегла на дверь, после чего оказалась в прихожей. После лютого холода и ветра, царящего снаружи, там было так тихо, спокойно и тепло, что даже не верилось.
— Что вам угодно? — с характерным ярославским выговором поинтересовалась хорошо одетая девица за стойкой, оскалив все тридцать два зуба в профессиональной улыбке.
— Добрый день, — тихо ответила барышня. — Мне очень нужно повидать госпожу Берг.
— Прошу прощения, мадам, — с легким пренебрежением в голосе ответила работница, — но Гедвига Генриховна очень заняты. Боюсь, оне не смогут принять вас. Но, быть может, я вам чем помогу?
Лицо посетительницы мгновенно вспыхнуло. Разумеется, ее внешний вид не позволял думать, что она будет завидной клиенткой в этом заведении, но терпеть откровенное хамство от провинциальной хабалки было выше всяких сил.
— Во-первых, мадемуазель, — ледяным голосом отчеканила барышня, причем по произношению сразу стало понятно, что в отличие от девицы за стойкой, ей этот язык знаком. — Во-вторых, я не нуждаюсь в вашей помощи. Мне нужна госпожа Берг. Извольте сообщить ей о моем приходе!
— Как прикажете о вас доложить? — поджала губы девушка.
— Скажите, что пришла… Искра.
— Кто, простите?