— Многие из них с Пальмовой Дороги, — растерянно объяснял кто‑то, видимо, погонщик «Самума». — Там считается позором, если мужчина с голым лицом…
— Нет никакой Пальмовой Дороги! Есть Харва!.. И если мужчина прикрывает морду, он либо кимирец, либо разбойник! И с теми и с другими у меня разговор короткий!..
Караванный сделал зловещую паузу. Затем изрёк — сухо и язвительно:
— Не смогли добиться порядка перед походом, значит, будем наводить порядок во время похода…
Наведение порядка, как это ни странно, коснулось и Ар‑Шарлахи. Досточтимый Хаилза приказал отвести его в рубку и приковать рядом со штурвалом уже сегодня, хотя до белых песков Чубарры им оставался добрый дневной переход. При условии попутного ветра, разумеется.
Стоя перед широкой амбразурой с поднятой заслонкой, Ар‑Шарлахи оглядывал исподлобья красноватую, колеблющуюся от зноя равнину, а сзади по сторонам огромного штурвала молчали двое рулевых в белых выжженных солнцем балахонах и с повязками на смуглых скуластых лицах. Наконец тот, что за правым плечом, спросил тихо и равнодушно:
— Ты — Шарлах?
Ар‑Шарлахи покосился через плечо. Детина невозмутимо всматривался вдаль, будто и не он спрашивал. Ухватистые ручищи — на рогах штурвала.
— Ар‑Шарлахи… — поправил Ар‑Шарлахи, снова отворачиваясь к амбразуре. Рулевой помедлил.
— Ну, нам это всё равно… Как тебя поймали‑то?
Ар‑Шарлахи неопределённо повёл плечом.
— Говорят, целый караван отрядили? — с любопытством спросил второй.
Ар‑Шарлахи опять отмолчался. Спиной почувствовал, что рулевые разочарованно переглянулись.
— Ну так конечно… — проворчал первый. — Разве от каравана уйдёшь!.. А был бы настоящий, ходкий корабль… вроде этого…
— Смотри, обломок! — прервал его Ар‑Шарлахи. — Прямо по курсу. За правым колесом пропусти!
Действительно, навстречу набегал ребристый красно‑чёрный камень солидных размеров. Матросы, не раздумывая, качнули штурвал. Скрипнули смолёные канаты, поворачивая переднее рулевое колесо. «Самум» шатнулся, слегка меняя курс.
В рубку тут же заглянул молоденький голорылый погонщик, чем‑то похожий на секретаря досточтимого Ар‑Мауры. Непонятно, за какие заслуги Единая Харва доверила этому щуплому юноше один из лучших боевых кораблей. Протекция, не иначе…
— Кто скомандовал?
— Там обломок был… — пояснил Ар‑Шарлахи.
Юноша грозно нахмурился, потом кашлянул, оглянулся воровато и спросил с замиранием в голосе:
— Слушай… Так ты, значит, и есть тот самый Шарлах?..