— Мартин, а Мартин, ты спишь? — позвал Нильс своего товарища.
— Сплю, — сказал Мартин. — И ты спи.
— Мартин, ты погоди спать. У меня к тебе дело есть.
— Ну, что ещё? — проворчал Мартин.
— Послушай, Мартин, — торопливо зашептал Нильс, — спусти меня вниз, на улицу. Пожалуйста. Я погуляю немножко, а ты выспишься и потом прилетишь за мной. Мне так хочется по улицам походить. Как все люди ходят.
— Ну, вот ещё! Только мне и заботы вниз да вверх гонять!
И Мартин решительно сунул голову под крыло.
— Мартин, да ты не засыпай! Послушай, что я тебе скажу. Ведь если бы ты был когда-нибудь человеком, тебе бы тоже захотелось увидеть настоящих людей.
Мартину стало жалко Нильса. Он выставил голову из-под крыла и сказал:
— Ладно, будь по-твоему. Только вот тебе мой совет: на людей смотри, а сам им на глаза не показывайся. А то не вышло бы какой беды.
— Да ты не беспокойся! Меня ни одна мышь не увидит, — весело сказал Нильс и от радости даже заплясал на спине у Мартина.
— Потише, потише, ты мне все перья переломаешь! — заворчал Мартин, расправляя усталые крылья.
Через минуту Нильс стоял на земле.
— Далеко не уходи! — крикнул ему Мартин и полетел наверх досыпать остаток ночи.
2
Нильс медленно шёл по улице, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. Один за другим гасли огоньки в окнах. У лицы были пустынными, тихими. И всё-таки Нильс знал, что за каждой стеной, за каждой дверью живут люди.
Вот впереди одно окно освещено. Нильс остановился и долго стоял в яркой полосе света.
Если бы можно было заглянуть через раздвинутую занавеску!
Но окно было слишком высоко, а Нильс слишком мал.
Он слышал голоса, смех. Слов разобрать он не мог, но всё равно он готов был стоять и слушать хоть всю ночь, — ведь это говорили люди!
Может быть, он и простоял бы до утра, но свет в окне погас и голоса смолкли. Значит, и в этом доме легли уже спать.
Нильс побрёл дальше.
На углу, против уличного фонаря, он увидел вывеску. Большими буквами на ней было написано: АПТЕКА. Вот если бы нашлось такое лекарство, от которого Нильс сразу бы вырос! Пусть бы это лекарство было горькое, как полынь, — Нильс выпил бы, не поморщившись, целую бутылку. Если надо, — так выпил бы и две бутылки! Да только где такое лекарство взять?!
На другом углу была лавка, и над ней висел огромный золотой крендель. Нильс не мог оторвать от него глаз. Если бы хоть кусочек такого кренделя попробовать! Да что кренделя! Кусок простого хлеба показался бы ему сейчас самым лучшим лакомством.
Нильс тяжело вздохнул и зашагал дальше.
Он сворачивал с улицы на улицу, пока, наконец, не вышел на большую площадь.