Наверное, это была самая главная площадь во всём городе.
Нильс огляделся по сторонам. В этот поздний час на площади не было ни одного человека, если не считать за человека бронзовую статую, стоявшую на высокой каменной тумбе.
«Кто бы это мог быть?» — думал Нильс, расхаживая вокруг тумбы.
Вид у Бронзового был очень важный — длинный камзол, башмаки с пряжками, на голове треуголка. Одну ногу он выставил вперёд, точно собирался сойти с пьедестала, а в руке держал толстую палку. Не будь он сделан из бронзы, он, наверное, давно бы пустил эту палку в ход. На лице у него так и было написано, что спуску он никому не даст: нос крючком, брови нахмурены, губы поджаты.
— Эй ты, чучело бронзовое! — крикнул ему Нильс. — Ты кто такой? Да не смотри, пожалуйста, на меня так сердито! Я тебя нисколько не боюсь…
Нильс нарочно говорил так храбро, — потому что на самом деле сердце у него замирало от страха. Этот пустой притихший город. Тёмные, будто ослепшие, дома… Этот Бронзовый, который, казалось, не сводил с Нильса глаз… Ну как тут не испугаться!
И чтобы как-нибудь подбодрить себя, Нильс крикнул:
— Что же ты молчишь, чучело бронзовое? Ну ладно, не хочешь разговаривать — и не надо. До свидания. Счастливо оставаться!
Нильс помахал Бронзовому рукой и отправился дальше. Он обошёл всю площадь и свернул на широкую улицу, которая вела к гавани.
И вдруг он насторожился. Кто-то медленно и тяжело шёл за ним, стуча на ходу палкой. Каждый шаг был как удар кузнечного молота о наковальню. От каждого шага вздрагивала земля и звенели стёкла в домах.
«Бронзовый!» — мелькнуло в голове у Нильса.
И ему стало так страшно, что он бросился бежать куда глаза глядят. Он добежал до конца одной улицы, потом свернул в другую, потом в третью…
На крыльце какого-то дома он присел, чтобы немного передохнуть.
Шаги слышались теперь где-то в стороне.
— И чего это я так испугался? — успокаивал себя Нильс. — Может, он просто гуляет. Надоело стоять, вот он и пошёл пройтись. Что тут особенного? Да я ему ничего плохого и не сказал… — Нильс прислушался. — Ну, конечно, он совсем в другую сторону пошёл…
Но тут за углом точно ударил набат — так гулко и звонко застучали по камням стопудовые сапоги.
Бронзовый шёл прямо на Нильса. Он шёл не сгибая колен, не поворачивая головы, и застывшим взглядом смотрел перед собой.
«Куда бы спрятаться? — думал Нильс, растерянно оглядываясь. — Куда бы спрятаться?»
Но все двери в домах были плотно заперты, негде укрыться, негде спастись.
И вдруг Нильс увидел неподалёку, на другой стороне улицы, старую, полуразвалившуюся деревянную церковь. От времени стены её покосились, крыша съехала на сторону, и, наверное, вся церковь давно бы рассыпалась, если б старые кряжистые клёны не подпирали её своими разросшимися ветвями.