— Это само собой. Но, я думаю, если уж повезло, и муж достался молодой и красивый, то можно и перетерпеть. Ты, я слышала, сама управляла своим поместьем. Так что знаешь, примерно, о чем идет речь.
Мелли снова кивнула, стараясь не смотреть герцогине в глаза. Конечно, все она понимала. Понятно, не в подробностях, но все же… Только вот представить Гуннара в такой ситуации было сложно. До сих пор самые смелые ее мечты не простирались дальше объятий и поцелуев.
— Вот и отлично! — С явным облегчением заявила почтенная дама. — Тогда и говорить больше не о чем! Главное, держаться с достоинством. Мужчинам, даже самым лучшим из них, иногда надо напоминать, что они не с кухаркой имеют дело. А в остальном, сами с Его высочеством разберетесь.
На этом тягостный для обеих сторон разговор можно было считать официально законченным. Дамы перешли к более простым и приятным темам, касающимся секретов изготовления тончайшего полотна, ценам на ткани в провинции и в столице и прочему.
В беседе выяснилось, что герцогиня удалилась от двора более десяти лет тому назад, после смерти мужа. И с тех пор живет в своем замке в провинции, которым управляет с помощью племянника.
— О втором замужестве я даже не мечтала. — Пожала она плечами в ответ на вопрос Мелиссы. — Дети, земли, средства, связи — это все у меня было и так. Вряд ли кто-нибудь смог предложить мне больше.
После таких бесед обед превратился для Мели в настоящую пытку. Ей было неловко сидеть за столом и понимать, что все знают, что произойдет завтра вечером. От этого понимания она чувствовала себя так, словно ее выставили голой на площади.
— Я провожу тебя. — Гуннар предложил ей руку, стоило Мелли только выйти из-за стола.
— Сынок, вам сегодня вообще не положено видеться. К тому же. Мелисса устала и хотела бы отдохнуть. — Голос Ее величества звучал ласково, в противовес здравым словам.
— Я ведь всего лишь провожу ее до двери комнаты, мама. — Не сдавался Гуннар, увлекая невесту за собой.
— Что они тебе наговорили?! — Шепотом спросил он невесту, когда за ними закрылась дверь столовой.
— Ничего. — Постаралась успокоить его Мелли, все хорошо.
— Умгу, я вижу, насколько все хорошо. Мне казалось, что мы уже почти подружились. А теперь ты опять ведешь себя так, словно я — серый волк и сейчас тебя съем.
— Мне просто неловко, что все знают, что завтра я… мы…
— Я так и знал! — Гуннар тяжело вздохнул. — Почему женщинам надо все непременно усложнять? — Он с надеждой посмотрел на Мелиссу и все так же шепотом попросил.
— Мелли, а давай ты забудешь обо всем, что они тебе наговорили? Я обещаю, что никогда в жизни намеренно не причиню тебе вреда! А все остальное… это бесполезно рассказывать, пока не попробуешь — не узнаешь.