Госпожа Керстин развела руками, как бы показывая, что такую оказию никак нельзя упускать.
Дамы еще немного отдохнули и, освежившись в углу за ширмой, вызвали служанку и отправили ее на поиски мужчин. Господин фон Остров с мальчиками нашлись недалеко, в общем зале у камина. А его люди и солдаты — тут же, на местах для публики попроще. Так что вскоре вся компания снова продолжила путь.
* * *
Как ни спешил Гуннар, выиграть много времени не получилось. Только и того, что приехал не после обеда, как ожидалось, а перед. Как и следовало ожидать, дорого, за день разбитая в кашу копытами и колесами телег, за ночь замерзала только сверху, покрываясь жесткой ледяной корочкой. Приходилось все время следить, чтобы конь не угодил ногой в скрытую снежной кашей яму и не покалечился.
Ко всему прочему, на второй день пути зарядил противный мелкий дождик. Слишком мелкий, чтобы прятаться на ближайшем постоялом дворе. Однако, когда в середине дня принц с бароном и охраной достигли дворца, верхние куртки были мокрыми насквозь.
— Ох, не повезло с погодкой! — Зябко поежился принц Гуннар, принимая из рук слуги кубок с горячим глинтвейном. — Интересно, как там наши? Хоть бы карета не застряла!
— Не должна застрять. — Ответил барон, отпивая из своего кубка. — Хорошо! — выдохнул он, когда горячая жидкость обожгла горло, разнося тепло по всему телу. — Вы же видели, Ваше высочество, груженные купеческие телеги еще проходят. Но хорошо, что они сразу тронулись, меньше шансов попасть в распутицу.
— Да. — Согласился Гуннар. Думая, что надо предупредить во дворце, чтобы для Мелиссы и мальчиков приготовили комнаты. Карета каретой, но тоже ведь приедут продрогшие. Нехорошо получится, если им еще придется ждать в приемных.
Послав слугу доложить отцу о прибытии, принц ушел в свои комнаты, переодеваться в сухое и отогреваться с дороги. Гуннар рассчитывал, что беседа с отцом состоится после обеда, до которого оставалось совсем мало времени. Но Его Величество удивил, сам придя к сыну.
— Ну, как съездил? — Поинтересовался король Эрих, запросто устраиваясь в одном из кресел.
— Хорошо съездил. — Осторожно ответил Гуннар, выныривая из ворота рубахи. — ты получал мой доклад?
— Это ты о той записочке? — скептически скривился Его Величество. — Получал. Но с удовольствием послушаю твой „доклад“ еще раз, пожалуйста. Устно и подробно.
— Па-ап, да нечего там особо рассказывать. — Попытался отмахнуться принц. — Все как мы и предполагали: сельская идиллия, молодая хозяйка, косые взгляды соседей.
— И ты решил срочно спасать репутацию девушки?