— Да нет, — Гуннар улыбнулся, закончив одеваться и присаживаясь рядом с отцом. — Я присмотрелся и решил, что Мелли — идеальная кандидатка для нашего плана. Нашим дальним родственникам не на что будет обижаться, чего стоило бы ожидать, возникни некая девушка из ниоткуда. Если бы не было этого глупого бала-смотрин, можно было бы вообще рассказать о тайной помолвке с детства. В память о старом друге, так сказать.
— Не было бы бала-отбора, — возразил король, — кто знает, где и когда они нанесли бы первый удар. И потом, до бала ты еще вовсю увивался за Неле.
При упоминании имени первой любви Гуннар поморщился, словно откусив от незрелого яблока.
— Ладно, признаю, был слепым дураком. Что было, то прошло.
— Собственно, я зачем пришел. — Его Величество вздохнул совсем не по-королевски. — После того, как вести о твоей помолвке „случайно“ просочились из дворца, папаша Неле приходил ко мне с претензиями.
— Что, прости?
Гуннар знал, что граф спит и видит дочь принцессой, но девушка неоднократно отвергала ухаживания. Может, потому так и запала в душу, что честно попросила уйти с дороги и не вызывать у родителей ложных надежд?
— Если кратко, то ты все неправильно понял: девушку просто хотела подольше покапризничать, чтобы покрепче привязать к себе, а теперь вся в со… в трауре, в общем. Твои ухаживания все видели, репутация семьи погублена и все такое прочее. Требуют, чтобы ты поступил как настоящий рыцарь и женился. Либо предоставил равноценную замену.
— Ого. — Только и смог сказать принц. — Равноценную — это как?
— Выдать девицу замуж за Рихарда и предоставить ее братцу место в твоем ведомстве.
— В качестве компенсации за „порядковый номер“ принца? — мрачно пошутил Гуннар.
— Что-то вроде того. — Его Величество вздохнул. — Я опасался, что обидится кто-нибудь из пяти основных претендентов. Но с ними, к счастью, удалось договориться. А этот-вот… влез же так не ко времени!
— Я попрошу Эрика, пусть присмотрится повнимательнее. — Серьезно сказал Гуннар, понимая, что под удар попала сейчас не только его семья, но и сама Неле. Насколько он знал, она никогда не поддерживала честолюбивые планы отца.
— Думаешь, я стал бы ждать тебя, чтобы додуматься до этого? Понятно, что люди Старого Лиса и Эрика уже ищут вовсю. Что-то да найдут, не сомневаюсь. Это я к тому, что ты бы с невестой своей поговорил сразу по приезду. Возможны провокации не только по отношению к тебе.
— Я понял.
Король кивнул, довольный ответом. В серьезности сына он не сомневался. Гуннар, хотя и страдал иногда излишней романтичностью в том, что касалось прекрасных дам, личную жизнь со службой не путал. И сейчас, что бы там не думал Гуннар-мужчина, Гуннар-принц проконтролирует ситуацию до мелочей.