На обед королевская семья собралась в малой столовой. В отличие от завтраков, которые Их Величества за десятилетия сумели превратить в более-менее камерные мероприятия, обеды оставались во дворце официальным событием. Даже такие, семейные. Слишком много посторонних глаз и ушей находилось в это время в здании.
— Гуннар, — обратилась Ее Величество к сыну между переменами блюд. -
Когда приедут твои гости?
— Если в дороге ничего не случится, то должны приехать завтра. — Ответил Гуннар, озабоченно поглядывая в сторону окон, за которыми все так же моросил дождь. — Я как раз хотел просить распорядиться, чтобы приготовили гостевые комнаты. Для одной молодой дамы и для двух детей — мальчиков.
— Думаешь, разумно будет поселить их во дворце? — Вступил в разговор Рихард, обычно предпочитавший отмалчиваться. — Не проще ли попросить попросить фон Ратиборга? Или, что еще лучше, фон Лиета, чтобы присмотрел пока за ними? Если Ратиборг может поворчать, что родня ему — только Меллиса, то Лиету деваться некуда. Как-никак, все — трое — его племянники.
— Можно, — покладисто согласился Гуннар. — Но оба графа об этой родне предпочитали годами не вспоминать, так что вряд ли они прибегут сами с предложением помощи. А просить… Что-то не сильно хочется.
— Гуннар в чем-то прав, — сказала Ее Величество. — Если просто приказать кому-о из упомянутых графов заняться дальней родней, то девочку с детьми примут в доме как бедных родственников. Не думаю, что с этого надо начинать ее знакомтство со столицеей. А если объяснить, как есть, то, тем более, лучшее держать их поближе, под присмотром.
— А когда оба графа узнают правду, отличная получится шутка. — Вступил в разговор кронпринц Генрих. — Папа, когда Гуннара женим, до или после меня?
— „До“, скорее всего, не успеем. — Покачал головой король Эрих. — Если начнем очень торопиться, о девочке пойдут разные слухи. Я думаю, самым разумным будет назначить свадьбу через два-три месяца после твоей.
— Пять месяцев? — Возмутился Гуннар. — А что она делать будет эти пять месяцев в столице?
— Учиться. — Пожала плечами ее Величество, поддерживая мужа. — Насколько я понимаю, любое обучение девочки прекратилось лет в десять-одиннадцать. Она же ничего не знает и не умеет!
— Мама, — Гуннар возмутился, — Мелисса с тринадцати лет сама управляла поместьем!
— Не горячись, Гуннар, — одернул его Рихард. — С тринадцати лет управлять поместьем, тем более, под опекой такого отчима, и при этом удержать хозяйство на плаву. Да, любому человеку с такой рекомендацией я с удовольствием нашел бы место в моем ведомстве. Но уже для твоего — этого мало.