В какой-то момент барабаны застучали громче. Несколько воинов на площади стали толкать друг друга. Первые не то толчки, не то удары показались мне несильными. Так на Цварге дерутся братья, не желая причинить друг другу увечья. Но музыка набирала темп, а вместе с ней и ларки стали драться ожесточённее. Один из воинов напал на Шонхорна сзади, кулак проскользнул по мощной спине. Шонхорн с рыком развернулся и ударил напавшего в солнечное сплетение. Из-за обильного сока мха, которым намазались ларки, его кулак тоже соскользнул, однако вложенной силы хватило, чтобы мужчину отбросило назад, на тлеющие ветки и кору. Упавший ларк даже не поморщился. Судя по всему, сок мха не дал ему обжечься. Ларк встал и отошёл за границу костра, а бой внутри круга продолжился.
Холодного оружия не было. Лишь обнажённые мощные тела, измазанные красным соком сфагнума, что так напоминал кровь. Те мужчины, что падали в костёр, молча уходили из круга, уступая место новым. В кругу же постоянно оставалось не более дюжины. Последними в круг зашли Логан и двое телохранителей, согласившихся сопровождать нас с Джереми после нападения песчаного червя. Один упал почти сразу, а Логан и второй, кажется, Гретар, остались внутри.
— Они проявили смелость и отвагу, вступив в бой с хтэрром, — услышала я голос Арх-хана прямо над своим ухом и вздрогнула всем телом.
Как он здесь оказался? Почему я не слышала, как он подошёл?
— Приглашать иномирян против наших традиций, но мы всегда уважали храбрых духом, а потому я разрешил им войти в круг и сразиться с моими воинами.
То есть это какой-то ритуал, призванный выбрать дюжину сильнейших.
— Хтэрром? — машинально повторила незнакомое слово и сглотнула вдруг резко ставшую вязкой слюну.
Ветер подул в нашу сторону, принося сладкий запах дыма.
— Тот, кого вы назвали песчаным червём. На, выпей. — Арх-хан протянул мне кружку с морсом.
— Спасибо, я не хочу.
Я соврала. Пить хотелось безумно. Серо-голубой дым проникал в горло и лёгкие, царапая и иссушая слизистые. Но принять напиток из рук вождя клана, зная, что это означает на Ларке? Нет.
Глаза вождя потемнели, плечи заметно напряглись.
— Пей, Лейла, — повторил ларк, но на этот раз слова прозвучали приказом. — Это ничего не изменит, так как по нашим законам твоя жизнь и так уже принадлежит мне. Я спас тебя от хтэрра.
Информация настолько огорошила, что я всё-таки отпила из кружки, совершенно не чувствуя вкуса жидкости. Прохладный морс утолил жажду, а вот глаза Арх-хана вспыхнули ярче. Он удовлетворённо рыкнул, принимая кружку обратно и провёлся большим пальцем по моей нижней губе, смахивая остатки морса. Я хотела возмутиться, но в последний момент почувствовала, что допущу ошибку, если так поступлю. Оскорбления на виду у своих подданных он не потерпит, а по законам Ларка, наверняка, будет вправе меня наказать.