— Ясно, — энергично закивал Бережной. — Все ясно.
— Снизу прикройся, — велел Ахмет. — Кушать будем. Нельзя за столом елдой размахивать. Ответишь за такие дела однажды.
— Я не нарочно.
— А это не имеет значения. Там не спрашивают.
— Я туда не собираюсь, — заявил Бережной, облившись холодным суеверным потом.
Ахмет пронзил его рентгеновскими лучами своего взгляда и обронил:
— От сумы и тюрьмы не зарекайся. Все под богом ходим.
Бережной посмотрел в тарелку, куда Барков наваливал ложку за ложкой всяческих закусок, и понял, что впервые за долгие годы не испытывает не только голода, но даже намека на него. Не хотелось ни есть, ни пить, ни девок пробовать. Желаний было всего два, оба противоречивые и неосуществимые в равной степени. Первое: вернуться во времени хотя бы лет на пятнадцать назад, когда еще сохранялась какая-то независимость от уголовных элементов. Второе: сходить в раздевалку, взять там табельное оружие и расстрелять Ахмета на месте, обязательно послав по пуле в каждую глазницу. Достали его эти наглые кошачьи глаза!
— Сегодня могу уехать, — сказал Бережной, нюхая бутерброд с икрой. — У меня очередной отпуск в этом месяце.
Ахмет не похвалил его за оперативность. Сказал только:
— Да, сегодня поезжай. И заместителей не забудь с собой взять.
— Это затруднительно, Ахмет. Должен же я кого-то вместо себя оставить.
— А ты не оставляй.
Да что же это за мир такой, в котором криминальный авторитет, на котором клеймо ставить негде, сидит и указывает начальнику областной полиции, что ему делать! О времена, о нравы! Закончится когда-нибудь этот беспредел? Настанет день, когда можно будет сгрести всю эту уголовную шушеру за шкирку и отправить за колючую проволоку?
Гневно размышляя так, Бережной совсем не думал о том, что сам помогал создавать и поддерживать систему, при которой страной правят бандиты, вне зависимости, носят они фуражки и погоны или нет. Разве не Бережной брал подачки у тех, кого был обязан ловить по должности и по закону? Разве не он выпускал на свободу убийц и главарей банд? Не он крышевал группировки, поддерживая те, которые платили больше? В голове Бережного существовала некая перемычка, не позволяющая соединить эти факты с вытекающими из них последствиями. Он прекрасно понимал, на чем зиждется его состояние, но при этом не считал себя вором и преступником. Каким-то причудливым образом генерал мнил себя порядочным человеком и столпом общества. До него не доходило, что он занимается тем же самым, чем все лидеры ОПГ, только наличие удостоверения обеспечивает ему полную безнаказанность.