И, что хуже всего, совсем близко, едва ли не под брюхом у машины, полыхнули разрывы и потянулись вверх красно-жёлтые огненные столбы.
Вертолёт опасно качнулся, теряя устойчивость.
«Уходить! Уходить отсюда!» — подумал пилот.
И тут же ожила бортовая рация и наушники оглушили его чьим-то хриплым криком:
— …Нант Текер! Текер на связи! Что за борт у нас над головой?! Мы не вызвали поддержку! Кто вас направил?!
— Мы транспорт, спецзадание, — прошептал пилот в микрофон. — Отклонение от курса…
«Боги мои, у нас же ни бронирования нормального, ни вооружения! Ну и влипли!»
— Что?! — взорвался яростным криком неизвестный ему Текер. — Какого демона вы у нас висите над головами? Вы винтом сейчас деревья начнёте косить! Здесь бой! Здесь боевая операция! Немедленно уходите! И не светите прожектором, идиоты!
«Легко сказать…» — подумал пилот и начал постепенно уводить вертолёт влево, готовясь к развороту.
И в этот момент — словно тяжёлый молот ударил по корпусу.
Машина вздрогнула, будто почувствовав резкую боль, и отпрянула назад, прочь от прошитого трассирующими очередями горного леса.
Ровный гул двигателя сменился прерывистым треском, и в гаснущем свете боротового прожектора пилот с ужасом увидел, как разлетаются в стороны от покалеченного винта осколки лопастей.
Датчики на панели управления зашлись было визгом, но тут же смолкли, суматошно и часто замигав красными огоньками.
Отключилось электропитание.
Прожектор, вспыхнув на мгновение прощальной ярко-белой вспышкой, погас окончательно.
Пилоту показалось, что он ослеп.
Тёмную кабину стал заволакивать едкий, густой, удушающий дым.
Пилот закашлял, сорвал с головы и бросил на пол бесполезные уже наушники.
Он ещё пытался работать штурвалом, надеясь посадить вертолёт на авторотации (хотя и понимал, что от винта, похоже, мало что осталось, да и место для посадки в горном лесу едва ли найдётся).
Машина была неуправляема.
Дымящийся вертолёт рухнул на склон холма, прямо на позиции занявших оборону солдат, и, протяжно застонав, заскользил, переворачиваясь, вниз, к подножию, тяжестью массивного корпуса ломая деревья, сдирая слой земли с гороного гранита и превращая в кровавое месиво тела оказавшихся на его пути людей.
После очередного удара о ствол дерева вертолёт полыхнул ярким, ядовито-оранжевым, высоко взметнувшимся пламенем.
Огонь перекинулся на деревья, накрывая широкие кроны огненными шапками, и быстро стал быстро подниматься вверх по склону, подгоняемый дующим из долины ветром.
А вертолёт, в последний раз, с металлическим скрежетом, перевернувшись — остановился, уперевшись разбитым бортом в большой гранитный валун у подножия холма.