Джа-Джа похлопал мальчика по спине, сморщив вытянутое от беспокойства и страха лицо:
– Страшная дела, Эни. Боги пускай храни твоя.
Краем глаза Энакин увидел, что Себульба крутится у его болида. Даг перескакивал на коротеньких ногах, с нескрываемым интересом таращась на «Радон-Ульцеры». Остановившись у левого двигателя, он быстро огляделся – не смотрит ли кто – и с силой саданул по стабилизатору.
К Энакину подошла Падме и поцеловала в щеку. Ее темные глаза горели.
– На тебя вся наша надежда, – тихо произнесла девушка.
Мальчик выпятил нижнюю губу:
– Я вас не подведу.
Падме долгую секунду смотрела на него, но вскоре тоже ушла. К мальчику тут же подскочил Себульба и, доверительно склонив морщинистое усатое лицо, тихо проскрежетал:
– На этот раз, рабское отродье, тебе живым не уйти. Бантово ты пуду!
Энакин выдержал нападки с каменным лицом:
– Не дождешься, облезлая морда!
Тут показался Квай-Гон, и Себульба, источая злобу, ускакал к собственному болиду. Раздался звук горнов, и трибуны снова взревели. Джабба Хатт навис над перилами ложи, воздев толстые руки.
– Каа базза кунди да там друдда! – провозгласил он. – Да начнется гонка!
Зрители зашумели еще сильнее. Квай-Гон помог Энакину забраться в кабину. Мальчик уселся поудобнее, затянул ремни, нацепил старый потертый шлем и опустил очки.
– Ты готов, Эни? – тихо спросил мастер-джедай. Энакин кивнул, твердо глядя ему в глаза. – Уделяй внимание только настоящему. Ощущай, а не думай. Доверься инстинктам. – Положив руку на плечо мальчика, Квай-Гон улыбнулся. – Да пребудет с тобой Сила, Эни.
Затем ушел и он, и Энакин остался совсем один.
Мастер-джедай быстро шагал через толпу к обзорной платформе, где его ждали Шми, Падме и Джа-Джа. Он лишь раз оглянулся на Энакина, который как раз в этот момент деловито поправлял очки. Джедай кивнул своим мыслям. Мальчик справится. Платформа со зрителями начала подниматься, и Шми бросила в сторону чужестранца вопрошающий взгляд.
– Все в порядке, – уверил ее Квай-Гон, легко прикоснувшись к плечу.
Падме с сомнением покачала головой.
– Вы, джедаи, слишком беспечны, – тихо проронила она. – Королева...
– Юная барышня, королева доверяет моему чутью, – невозмутимо оборвал ее Квай-Гон, так чтобы слышала только она. – Вам, пожалуй, следует брать с нее пример.
Девушка яростно уставилась на него:
– Вы слишком много о себе вообразили.
Платформа завершила подъем, и все переключили внимание на гонщиков. Энергоцепи включились, между парными пластинами сомкнулись электромагнитные дуги, сцепив каждый болид в единое целое с его двигателями. Затем ожили и сами двигатели. Их отрывистый грохот и гудение поначалу слились с ревом толпы, но потом перекрыли и его. Знаменосцы и механики со всех ног бежали прочь, освобождая стартовую линию под арочным проемом. Над головой гонщиков горел красный прожектор. В ожидании зеленого пилоты газовали, не в силах дотерпеть до стартового сигнала. Массивные кожухи двигателей тряслись так яростно, что кабели, соединявшие их с кабинами, готовы были вырваться из креплений.