Детишки стоят в смущении у своих кроваток.
— Ну, Иржина, поцелуешь папу? — обращается мать к младшей дочке.
— Это не наш папа, — раздается ответ пятилетнего карапуза.
— Как так это не папа? — спрашивает мать.
— Наш папа такой, — показывает Иржинка, растопырив пальчики.
— Какой это такой?
— Ну, такой маленький, на карточке, я играю с ним и целую его.
— Ну, иди сюда, я тебя тоже поцелую и буду с тобой играть, — манит отец.
— Нет, не пойду, — упрямится девочка.
— Почему не пойдешь?
— Ты большой, и я тебя боюсь. Я тебя не люблю, — упорствует дочурка.
— А ты, Маня, что же? Ты тоже не подойдешь и не поцелуешь меня? — обращается отец к другой, старшей дочери.
— Я? Я не такая глупая, как Иржинка! Я просто жду, когда ты меня заметишь. — Она бросается к отцу. Тот берет дочку на руки. Манька обнимает его, целует и спрашивает:
— Папа, ты теперь от нас уже никуда не уйдешь?
— Нет, Маня, останусь с вами.
— Вот хорошо! Мама, значит, тебе уже не нужно ходить в «реалку», — обращается дочка к матери.
— А что маменьке делать в реальном училище? — спрашивает отец.
Дочка молчит.
— Ну, скажи папе, — понуждает мать.
— Нет, я не хочу, ты сама скажи, — отказывается Манька, пряча лицо.
— Ну, в таком случае, я скажу. Когда тебя не было дома, Манька постоянно упрекала, почему у нас нет папы. Я возражала, что он у нас есть, но теперь на войне. Понять это Манька не хотела. Зачем наш папа на войне, а другие нет. Напротив, в реальном училище, вон сколько папенек, твердила она все. А там расквартированы солдаты. Манька все заставляла меня пойти в «реалку», это они с Иржиной так реальное училище переименовали, и там выбрать какого-нибудь папу, — объясняет жена.
— Так, значит, ты хотела другого папу? — укоризненно обращается отец к дочери.
— Ну, раз ты не шел, а там их вон сколько, — защищается дочка.
— Тогда я опять уйду, — решает папа, — и можете с мамой идти в реальное училище и выбирать себе другого папу.
— А ты же обещал, что останешься дома. Только ты будешь рассказывать сказки. Ты их не забыл? — прижимается к отцу Манька.
— Не забыл. Ну, давай сядем, — решает папа. — Какую же тебе? — спрашивает он.
— Ирка на огурцах, — хлопает в ладоши дочка.
Иржина медленно, исподволь приближается от своей кроватки к отцу.
— Раз умеешь рассказывать сказки, то можешь быть моим папой. Я тоже хочу к тебе на колени.
Отец поднимает вторую дочку и тоже усаживает ее на колено. Она робко гладит его по щеке и просит:
— Ну так рассказывай!
Отец начинает:
Был Ирка парень хоть куда,
Ходил оборванный всегда…
Не дыша, со вниманием слушают дети. Между тем мать домыла пол.