Всякая живая научная мысль в условиях феодального строя заглушалась, затаптывалась богословами и философами, упрямо застывшими в своих устарелых, примитивных утверждениях. Всякий ученый, верующий в прогрессивность науки, отрицающий схоластический метод мышления, объявлялся еретиком, врагом бога.
Методы «приручения» туземцев вновь открываемых стран вызывали постоянные нападки со стороны наиболее образованной и свободомыслящей части интеллигенции. Гуманисты XV–XVI и XVII веков восставали против жестокостей, творившихся в новых колониях в Африке, Индии и Америке. Полное презрение к личности туземца, обращение с ним как со зверем, бессовестный обман и эксплоатация поощрялись правительством и церковью. Вместе с тем. и среди ученых находились люди, оправдывающие такое обращение и вступавшие в оживленные дебаты со сторонниками гуманного и честного подхода к «дикому» человеку.
В конце XVIII века, в «просвещенной» Англии, впитавшей вместе с учением французских энциклопедистов, философии Монтескье, Вольтера, революционные идеи борцов за права человека, находились ученые — ярые противники кругосветных путешествий и открытий новых стран. Они не только не стояли на точке зрения той или иной колонизаторской политики, но утверждали, что кругосветные путешествия, влекущие за собой открытие новых народов, вообще вредны человечеству, в особенности вновь открываемым народам. Они уверяли, что дикое состояние человека благотворнее состояния цивилизованного.
Были ли искренни эти своеобразные «филантропы» и не выражали ли они чьих-нибудь таившихся мыслей, прямое высказывание которых могло навлечь гнев правительства? Само собой разумеется, что расширение колониальной экспансии, такое выгодное для торгового капитала, ложилось тяжелым бременем на земельную буржуазию и крупных собственников-аристократов. Растущие из года в год налоги и всяческие обложения на постройку флота, снаряжение сомнительных военных экспедиций и содержание гарнизона в колониях, трепали карманы искони утвердившихся на земле крупных владельцев, не мирившихся с завоевательными аппетитами купцов.
Связанная так или иначе с этим классом земледельцев часть ученых служила их интересам, выдвигая какие угодно гипотезы и системы, всячески борясь с так называемой передовой интеллигенцией, ищущей путей для развития науки и в данном случае поддерживаемой правительством и промышленниками, видевшими в ней орудие своих завоевательных замыслов.
Ньютонов закон всемирного тяготения разбил теологическое воззрение о воздействии духовных сил на явления природы. Критика заставила признать новую теорию строгой закономерности явлений природы: движения планет, комет, приливов и отливов океанов. «Зеркальный телескоп», заменивший астролябию, позволил уточнить астрономические наблюдения. Движения планет было излюбленным объектом этих наблюдений. Астрономы составляли подробные звездные каталоги. Математики разрабатывали методы точнейших вычислений движения небесных тел. Астрологические теории древности, расцветшие в XVI веке и поколебленные учениями Тихо, Кеплера, Галилея и Декарта, первых настоящих естествоиспытателей, в XVIII веке были отвергнуты.