— А вы, я смотрю, многоопытный.
— А что вы думаете? Жизнь учит.
— Пьете?
— По большим праздникам.
Выпили, не чокнувшись. Ключевой, морщась, пососал лимон, Клюев лихо закусил корочкой. Но было заметно, что выпил без удовольствия.
— Жизнь учит, — повторил он. — Не обманешь — не продашь. Это с младых ногтей в нас вложено. Вы думаете, я всегда был садоводом? Я свою карьеру нефтяником начал. Сосед прислал письмо в деревню, что в Баку большую деньгу зашибает. Ну и я себя не пожалел, потянулся за длинным рублем. Приезжаю, а Степан уже на Челекен перекантовался. Гиблые места, а платят еще больше. Безвыходное положение — знакомых ни души. С утра пошел наниматься. У проходной толпа, солнце печет с рассвета, а мастер только к девяти вышел. Разговоров — никаких. Показал издали пятерню растопыренную, — значит, пятерых ему нужно. Глазом зыркнул, пальцем ткнул в одного, другого, третьего, приоткрыл калитку, впустил и — на засов. А мы по домам несолоно хлебавши. День хожу, два хожу, неделю хожу — никому не нужен. У Маши пузо растет, денег — полтора рубля на всю жизнь, жарища — жить не хочется. И в этой обстановке, представьте, исхитрился.
— Взятку дали?
— Нет, взятку это потом. Это когда я на дежурстве уснул. А тут просто просветление нашло. Я-то дурак дураком, наниматься каждый день — новую кумачовую рубашку надевал, а приходя домой, в сундучок ее укладывал. А ведь брали-то тех, кто в мазуте! Утром Маше кричу: «Давай холщовую рубаху!» Она принесла. Раз-раз, изгваздал и — за порог. В тот же день наняли.
— Орел!
— Смеетесь. Орел — это сосед мой, Степан. Он теперь знаете где? Всеми пошивочными ателье в Ленинграде заведует. Рукой не достанешь.
Он налил себе полрюмочки коньяку, подошел с бутылкой к Ключевому.
— Повторим?
— Пейте. Я подожду.
— За ваше здоровье, — сказал Клюев.
Зазвонил телефон. Клюев вышел и надолго запропастился. Ключевой посмотрел на часы. Полночь. Наверно, Лиза звонит, напоминает про лекарства. Лиза никогда ничего не забывает. Удивительный человек. Старик тоже удивительный. Не такой уж благостный, как показался. Лесничий в пустыне, цветами приторговывает… И Клыч нехорош, и жена эгоистка. Впрочем, со всеми бывает. Какая минута подойдет, с какой горы смотреть… Самое главное — с какой горы смотреть. Вот тогда, в пятьдесят шестом, вызвали в Москву, сняли с объединения, перебросили в трест. Чин по чину сняли, с проработкой в узком кругу. И опять всю обойму выпустили: ведомственный патриотизм, собака на сене, культовые замашки. А результат — был первым человеком в городе, стал вторым, а может, и десятым.