Рим был главной целью многих путешественников и конечной точкой самых разных маршрутов. Этому городу удалось стать одновременно символом и реальным воплощением всего того, что люди надеялись получить от поездки за границу. Среди путешественников XVIII века был весьма распространен интерес к античной культуре, а потому неудивительно, что многие из них отчаянно стремились попасть именно в Рим. Чарльз Кадоган, посетивший город в 1784 году, вспоминал:
Для человека столь же невозможно быстро обойти все его достопримечательности, как и взлететь. Я пробыл там две недели, и мне едва хватило времени на то, чтобы получить самое общее впечатление о его бесчисленных чудесах, древних и современных. Сегодня я убежден, что до возвращения в Англию мне стоило бы пробыть там еще два или три месяца.
Одним из главных достоинств Рима было то, что получить подобные впечатления в нем было совсем несложно. Как и в Париже, в Риме было все, о чем только мог мечтать путешественник, и даже больше. Кроме того, поскольку для экономики Рима туризм всегда значил куда больше, нежели для экономики Парижа, путешественники играли в его жизни намного более важную роль. Именно они скупали у здешних торговцев картины и антиквариат, пользовались услугами местных антикваров и нанимали консультантов по вопросам, связанным с произведениями искусства. Усилиями космополитичного сообщества римских деятелей искусства чудеса этого города стали доступными для приезжающих, а их невероятное разнообразие только усилило его привлекательность. Здесь можно было встретить скульптуру, живопись и архитектуру самых разных стилей, от классики до барокко, и многие путешественники называли римские произведения искусства главной культурной целью своей поездки. Со временем вкусы и интересы публики менялись, но Рим привлекательности для путешественников никогда не терял благодаря своей многогранности. В начале XVIII века работы Бернини, создателя барокко, ценились здесь не менее высоко, чем классические произведения или скульптуры Микеланджело, но со временем его популярность начала спадать. Во второй половине XVIII века в Риме и его окрестностях начались археологические раскопки на местах античных строений, что привело к очередной переоценке общественных вкусов.
Возрождение интереса к древнему Риму улучшению репутации современной Италии не способствовало. Генри, 2-й виконт Палмерстон, в 1764 году писал: «Прискорбно видеть весь этот хаос, порожденный варварами и фанатиками. Спастись от их разрушительных усилий удалось лишь тем немногим творениям, чья прочность и крепость позволили им выстоять под этим напором, а также тем из них, которые удалось приспособить к служению каким-либо корыстным целям».